着祈五郎进来了。
祈五郎先是道声给周家拜个晚年，又道是春节本来就想过来，只是大雪难以出门，这雪也算化得差不多了，便忙赶了过来。
陈管事忙打发小孩子出去玩，把祈五郎迎到炕上，落了座。祈五郎惊道：“这炕不是北地的吗？怎的这岳州府里也建这个了？”
李诚道：“家里都是孩子，夫人身体也不适，烧炕自然暖和些。只是这大雪天费得些柴火。”
祈五郎道：“难怪这院子里堆了那么多木柴。”一边说，一边瞧四下动静，期望有所发现。可是这厅里比归州的更简单了，除了炕桌，与餐桌椅，再无其他摆设。等陈嫂送上茶水来，他心底按捺住疑问，接了茶水张着耳朵听外头动静，也只有小孩们的嬉闹声，并无其他声响。
陈管事跺了脚上的泥,方才走进厅里来，道：“这是什么风把五郎给吹过来了？”
祈五郎连忙从炕上下来行礼，嘴里只道：“便是一些俗事，前晚上到得这里,昨日忙了些事。”
陈管事问道：“这春节才过，莫不是又要动身做生意了？”
“还不曾打算。只是家伯母操心小子终身大事，故此滞留……不知陈家大叔可是也要出门？”
李诚一听，这祈五郎还未曾结亲啊，难不成眼下便是他家伯母给他寻媳妇了？那自己上次听他那番话，倒是对阿素有意思一般。“那我厢要恭喜了何时吃喜酒啊？”
祈五郎皱眉道：“李大哥休得打趣于我。便是因为家伯母眼下催得甚紧，我在常德住得实在日日难安,便寻了个理由，才出得门来。只是，我想要的人家，只怕看不小子，便……”说完，看向李诚。
陈管事想着自家女儿的事，如今流落在抽州，人生地不熟，去哪里寻个人来结亲？便心有惺惺地道：“你伯母也是为你好。我看你也到了该成亲的年岁了。上次在归州也不好打听你这私事，不知五郎贵庚？”
祈五郎脸红地道一声：“小子二十有三了。明年犯年冲，故此伯母着急此事，怕再误了，到得后年便是二十五六岁，又是家中祖父十年祭……拖来拖去，怕拖成老大难……”
陈管事点点并没有，自家女儿何尝不是一般。给老爷守孝，要是万一夫人再有个三长两短，还得守着，这一守，也得二十来岁了，到时真是发愁了。
李诚这时也开了窍，问道：“五郎，适才听你说得，可是看中了哪样人家？五郎这般好人品，为人重义疏财，又有做官的伯父一家照顾，难不成结的亲是哪个官户人家小姐？人品如何？比我们家阿素妹妹呢？”
祈五郎一下子挺直了腰身，连耳朵也红透了，但过得片刻，马上镇定下来，认真道：“她便是同陈家小娘子一般无二。我见她办事极其利落，听说又知书识礼，平日里也掌计着一家事务，如此这般娘子，说老实话，我是一见如故，便有了些心思。”
陈管事一听他不停夸对方如何好，却是拿自家女儿作比较，心里虽有几分得意，可又一寻思，这不是坏女儿名声么？李诚同他，怎的都拿阿素说？
不要说陈管事精明，那也只是在经营中得了周夫人指点，可是在男女一事上，却是个木头瓜子，当年陈嫂没少花力气，最后还是周夫人直接点了，这才成了亲。他一时哪里想到这回事。
陈嫂却在一旁听得分明，此时走过来续了些茶水道：“五郎，这般人品，自是不用发愁。听你这般说，便是都已打听好，不知可差了媒婆去相问？”
祈五郎左顾右盼，仍不见阿素，便道：“我想来想去，媒人肯定是要的。便是想亲自上门来求亲，以表诚意，问个意向。陈婶可有好主意？”
陈嫂没想到对方真是利害，便道：“我又不作媒婆，我哪里晓得这其中内窍。不过听你这般说，想来是心诚则达。”
李诚在一旁看祈五郎急着提问，奈何面皮又薄，这窗户纸总也捅不破，便笑道：“说过来说去，五郎到现在也不曾说是哪里人家。我记得五郎是山西籍人氏，这要是那里的娘子，咱们这操的心也够远的了。”
祈五郎见其他人都盯着自己，一时便提了勇气道：“非也。李兄，便是远在天边，近在眼前。”顿了一顿，又对陈管事道，“我早听得李兄说得小娘子未曾定亲，故此今日冒昧前来……”
李诚大笑道：“唉呀，五郎你就是面皮薄啊。要你这样求亲，早带一媒婆来便是了。”
祈五郎被笑得只红着脸，等着陈管事答复。
陈嫂却在一旁道：“只是我家阿素的亲事，还得需夫人同意方可。”
李诚在旁边却道：“有些事，只怕夫人也需着呢得一清二楚。比如家里有何恒产？有何打算？打不打骂妻女？这些个，我家夫人当年让我迎娶阿静时，可是一条一条说来。”
“这个自然，自然是要问清楚的。现在小子无一点家当，只是去年做得几笔生意才小赚了一些，手里有点余钱，不过在岳州的话可以买几亩地，买间房。若是到了苏杭地界，现在就差了点儿……”祈五郎还真认真老实地回答。
陈管事同陈嫂在一边听着，也不吭声。
祈五郎没有被直接拒绝，已是极为高兴了，便道改日再来。
陈嫂夫妻合计，从上次卖 房同祈五郎打交道始，再到她给周夫人送来冰糖，言谈举止中透露出此人人品不错，便有些动心。只是顾念到如今给老爷守孝，而祈五郎却要今年成亲，想来是不成了。不免有些失落。
只是此事却是很快便到了夫人与小姐耳里。周夫人一脸喜色，拉了陈嫂的手道：“养她这十来年，如今既已成|人又有要上门来求亲，你却无喜色。莫不是不中意这门亲事？我见他是个不错的人。虽然嫁得远了，那又何妨？哪个嫁出去的女儿能日日守在亲娘面前一直作闺女的？”
陈嫂叹口气道：“我听五郎那话，倒是可能随我们一起在左近买房。”
“既然他如此迁就咱们，这更是好了。要我说，只让他差媒人来便是了。”周夫人恨不得马上张罗。
陈嫂犹豫道：“可是老爷的孝期都未过。阿素得了夫人十多年的养育，又是义女，怎能在这时成亲？这要传出去，将来她……”
周夫人却摆手道：“此事休得再拖了。你要因这守孝的事拒了五郎，只怕是过了这个村没个这店了,这打着灯笼也找不到的好亲事，哪里寻去。老爷要是九泉下有知，定也要为阿素高兴的。”说着说着，便掉泪。又一想到将来，自家女儿出嫁，自己还能看得上吗？
在隔壁房里，阿静同文箐正在同阿素说这事，姨娘只静静坐在炕上听着。
阿静道：“我听豆子他爹说了好几次祈五郎了，上次来他便一再打听阿素的事，想来是老早就有心了。阿素啊，这亲事我看成。”
阿素被说得满脸通红，也不抬头，只是给小姐缝春衫。
文箐在一边却给她不停地分析：“我看这个祈五郎，倒是可以。一者，这人不错，说话也得体，我听母亲曾夸过他人品不错的；二者嘛，这人都说了随你想在哪里买房定居，可见实实是对你上了心，日后会听你的。三者，将来必定只有你一个，又不用担心他娶了其他人，同你争这争那……说到这里，她都忘了姨娘就在旁边呢，还是阿静拉了她一下，她才意识到。却见姨娘低着头，抿嘴绞帕子。
文箐心想自己一时大意了，可此时要安慰，岂不是反而明显了，只得接下去道：“咱们以前说及小绿，就是夫家人太多了,挤挤一堂，妯娌之间总是算计着，你看曾家也如是。如此，你到了祈家，却无这样的闲事。这又是一大好处。还有呢，没有舅姑，你一去便是掌家的，你想如何便如何。”
姨娘是第一回听女儿说得这般事体，这下子也忘了刚才的尴尬，听得目瞪口呆。阿静笑道：“小姐啊，这是阿素定亲，你说你想得这般多，好似你就放尺子在找夫婿一般。”
“小姐……”阿素没想到以前一起闲话时的话题，如今小姐都一一说将出来。自己也不是不明白，这样的条件说来自是比小绿家要轻松些。只是她眼下一时还没做好嫁人的准备。
文箐吐了下舌头，道：“难不成我说得不对？我听人道，好多人嫁娶，都是不曾见过面的，这祈五郎，阿素姐姐倒是见过的。”又碰了碰埋头的阿素，道，“哎，我说阿素姐，我说得这般多，你自己倒是拿个主意啊。成还是不成，母亲那边定也是想晓得你的主意呢。”
阿素勉强抬了一下头，又赶紧低了下去，道：“你都说了，还要我说哪般？”
阿静笑道：“小姐，不用说了。我看阿素这模样，八成是心喜了。唉呀，我去隔壁告知夫人同陈妈去。”
阿素一把拉住阿静道：“阿静……”语气里带了几分求饶与娇羞。
文箐歪着脖子看着她，笑着道：“我说，阿素姐，你以前不是还嫌弃过他吗？我记得上次让你送葡萄去，你说……唉呀，你扎我作甚？不说了，我不说了就是了……”
阿素气得放下针来，直挠她的痒痒肉，两人闹成一团。姨娘也露出笑容，看向阿静，道：“家里终于要有喜事了。真好……”
陈嫂则是把文箐说的无兄弟看成一个缺点，道：“……只是他家人丁单薄，没个兄弟相助，一切只能靠你们自己。到得他家乡，要是万一与人口角，总是因家里人少，难免不受欺负些……如此，你日后便需得多生养……”
阿素听得脸十分红，没想到自家娘亲早就想到日后几十年了。
陈嫂见她也中吭声，只是脸红，又想到夫人再三交待一定要经了她同意才能应承这门亲事，便道：“我与你爹还有夫人，都寻思祈五郎这门亲事尚可。只是夫人道需得你点个头，你意下如何？”
阿素声如蚊虫道：“母亲与夫人拿主意便好。向来儿女亲事，都是听父母之命，我亦无……”
“那我且去安排了。还得给祈五郎一个回话，他好差媒婆上门来。这事我就当你允了。”陈嫂见阿素微微点了个头，便放心地去着手准备嫁妆事宜。
前传113 买地（一）
再如何迟钝的人，毕竟生活中同一屋檐下，所以这事在曾家大院里传了开来。曾家大嫂讶异地同自家弟妹道：“周夫人这是要在岳州安顿下来了？唉呀，幸亏我让我家儿媳都给他们腾出房子来了，要不然，你这房子，她不赁了，你家房子可就是空着了。这岂不是又少了一笔钱。”
她已经让几个儿子儿媳都回了乡下，只是一众孙子孙女仍然留在这里，但是前院的房子已够住了，倒是不需占用后院的厢房。
周家却还是没心思顾虑这个。首先便是想着这大雪都消融了，那笔贩布的钱需得速速返回苏州才是。一时，李诚的行程便在眼前。另一项则是开始准备着阿素的嫁妆。陈管事却是早出晚归，或者两三天才能回来得一趟，便是因为春天到了，这地得尽快买下来，要不然一开春，便耽误了一季收成。
正是在这忙碌时节，周家却收到了苏州来信。这次，却是李诚的家信。信中道是年底时，李诚他爹生了一场大病，想儿孙想得厉害，盼归。信里又提到杨家一个五服内的堂亲，本来到得归州找过周家，只是奈何未碰上，于是又返得苏州周家找过黑漆，未果。想来是要认回黑漆。
陈嫂道：“本来就是打算李诚归家的，这下正好，让他回去便是了。”
周夫人听后，却是沉吟片刻，把文箐叫到跟前，慢慢地道：“李诚家信的事你也晓得了。你姨娘如何病也好得差不多了。黑漆既然有族亲要关照于他，我们总不好再阻拦，自是要送他回苏州杨家才是。这孩子吃得这许多苦，但愿日后平安顺遂才是。我便想，让他同李诚一家子都回苏州去，如何？”
文箐初时亦听得此事，此时周夫人这般决定，一时之间还真是没想法。又听得周夫人道：“原本去年他们就该归家的，没想到这么耽搁下来，便是一整年。李诚这几年来，也只是豆子一个，以前在成都府时阿静有过可惜没了。不如让他们一家子都返至苏州，也好为他们李家开枝散叶。真要让他们在岳州，再拖上个年，到时阿静想再有个孩子，也难。”陈嫂本来想劝阻此事，这番话在耳边听得，便更是明白夫人的深意，再也无话。
文箐亦明白李诚夫妻要在岳州，便要跟着周家守孝，哪里能过夫妻生活？周夫人怕自己有个三长两短，这一拖上个年，到时阿静也得三十来岁，算是高龄产妇，再加上原来有流产的事，还真是怕出危险。点头道：“母亲考虑得甚是。”
周夫人却顿了一顿道，“只是阿素的嫁妆，本来就是阿静的手头活计最出彩，幸得去年她给阿素做得两套，如今也只能亏待了阿素,日后便在岳州置办些，或者让阿静在苏州挑好的送了过来便是了。阿兰，这个倒是也不用担心了。”
陈嫂忙说：“阿素的那些，都已够了。夫人勿要再多置办。我这便去知会阿静他们，让她也跟着打点行礼。”
阿静初始不愿离开，道是姨娘身边还得人照顾才是。又道是现在正是周家缺人手的时候，自己要是此时撒手离开，倒是知恩不报，愧对良心。
陈嫂劝道：“夫人都是为了你好。李诚一根独苗，在族里站不住脚，才到了周家来做管事。夫人让他同李诚再多生养几个，日后哪里还怕人丁单薄受人欺侮？你便领了夫人的好意，先归家侍候好家舅才是。”
阿静哭哭泣泣地点了头，牵着极不乐意离开少爷的豆子给姨娘同夫人磕头。
至于黑漆，晓得自己还有远房族亲要领养自己，虽然心里有一丝高兴，却又极不安。毕竟在周家这段时间，同栓子豆子他们都相处极好，小姐少爷待自己若手足，可是小小年纪，也懂得这是寄人篱下，毕竟不是自家，也只得同豆子一同跪下磕头。
周夫人见黑漆，在周家小半年吃住，如今也胖了好多，终于象个七八岁的小男孩身形了，想原来一只黑瘦猴子，可怜的孩子,看到他，便想到自家儿女，为日后自己万一撒手人间而极是忧心。
李诚那边担心自家爹要是这一场大雪过后还不知如何，只急着返家，忧心如焚。此时也顾不得别的，同夫人姨娘小姐道了谢，便打点了行礼，次日便出发了。
陈管事忙得够呛，此时，祈五郎倒是帮上了忙。道湖广这一片，都是地广人稀，听说在常德府桃源或者武陵一带，地倒是比岳州便宜，倒是有些地可以买卖 ，且自家伯父亦属地方官，更是可照应周全。便是离岳州府，也只需得一两日即可到，也算是方便。
陈管事让他着意打听了一下，自己仍在岳州一带寻摸。周夫人听得这般，便道：“只是咱们家买地只是怕了饥荒为了自家吃食，要是再建房子至常德，日后要在彼处定居,但常德府毕竟不如岳州方便繁华。”
文箐想周夫人的话不无道理，周家要想让手头的钱活，还得靠做些小买卖 才是，到了常德，又处于乡下，自是不太妥。便道：“母亲，如今李诚一家既然返了苏州，如今只有陈妈一家同咱们在一起，只需在岳州购得一处一进院子就是。哪怕三间住房，我看也能住下来。只是得带一个大一点儿的院子，到时加盖一两间便是了。”
陈嫂听得小姐的想法，觉得这般甚是。便道：“小姐这法子倒是好。咱们再买房，自是不用二进院子。这样，仍能住在城里，乡下的地，买得少，倒也不用再赁出去与人种，只需农忙时雇得几个短工便是了。如此一来，既省钱，倒也便利。”
周夫人点头道：“如今你们都能想法子，我自是放心了。便按你们小姐所说的办吧。”
陈管事忙来忙去，终于过了五六天，算是有了准信。有几块地在巴陵县的云溪一带。
陈管事回来一五一十地道：“那村叫金竹村，前带水后靠山，咱们看中的地，引了河水过去就可以。现在倒是有十三亩五厘水田，要价是一百九十贯一亩。又有五亩四分旱地，才八十贯一亩。旱地这五亩是按税计的，实际上有十二亩之多。都是中下等地。”
文箐只晓得什么“良田”一词，没想到古代还分什么等级，一时也不知这“中下等地”到底如何一个差法，问道：“可是这地不太好？水田易犯旱涝？”
陈嫂在一旁说陈管事：“你同小姐说甚中下等地，小姐哪晓得这个？”
陈管事也醒悟过来，忙给她补充明代的地上中下这说，便是上上等，上中，中，中下，下下等。离村子近的好地，便是上等，离得村子远的便是下等。再有这地定了级，上缴赋税亦定级，于是更分三六九等。于是有不少人将上等地想法子在鱼鳞册上记为下等地，以免减少税收。
文箐听得，居然这般复杂。道：“那咱们这中下等地，便少缴税了。不是挺好？”
陈管事神色黯然道：“小姐，咱们家这几年是无需缴税的。老爷，虽已离世，但毕竟这三年尚保。”
文箐心想，原来是给当官的特权，士人免一定的田赋，这离世的官员，还能保三年。庆幸之余，又不免感叹，周大人去世得太早了,这三年以后又该咋办？
一抬头，见陈管事正等着自己回话。这下等地既然只是离村子远而已，那也有好处，周家不喜与人来往，以免闲话飞扬，便道：“那便买了这处罢。”
陈管事却稍有些迟疑道：“只是那处村子，离现在咱们住的地方毕竟远了些，便是坐车，也需得一日，路上也不是十分好走。一遇大雨</br>