后两步，颤抖着声音道：“是……是总管大人交待的……不许人去接……”说到后面，不敢再继续了。
但就这一小会儿的功夫，肃云珠已经被拉进院子里，院门哐当一声关上了，将淑宁等三人隔绝在外。淑宁还想继续上前追问个清楚，无奈那小丫头死命拦着，檀香见状，忙扯了扯淑宁的衣袖，小声劝道：“夫人在哪儿不能打听？何必把事情闹大？”
淑宁听了，渐渐冷静下来。没错，她方才是太过震惊了，居然忘了这是在别家王府里，虽说主人家大都不在，但剩下来的人可不是瞎子聋子。肃云珠的境况明显不好，若因为自己的莽撞，反连累了她，岂不糟糕？
她沉下气来，装作无事的样子，淡淡地对那小丫头道：“继续带路吧。”那小丫头呆了一呆，但很快反应过来，忙往前走了。到了地方，淑宁示意檀香给她塞了点碎银，又嘱咐了几句。这个小丫头只是奉命行事而已，没必要与她过不去，再说，要是她多嘴把方才的事说出去。也会惹人闲话。
小丫头显然深谙大宅门仆役的生存之道，不动声色地收下银子，权当方才什么事都没发生过。
淑宁心里一直记着肃云珠的事，眉间一直轻蹙不展。那国公夫人见状，以为她是为老侧福晋的病情担忧，便道：“好孩子，你不必替她难受了。如今康亲王不在了。我这个妹子早点离开，也算是解脱。她已经病了许久，心里也是有数的，早些脱离苦海，未尝不是幸事。”
淑宁知道她误会了。但不好多作辩解，便顺着应了，恭送她先离开，自己守在病人床边，轻轻叹了口气。
晚上回住所前。她去看了一下絮絮，顺便问起肃云珠的事。絮絮道：“那是世子的侧福晋吧？我记得是姓钮祜禄地，原也见过几回。只听说她有过一个孩子，三岁那年没了，她大病一场。后来她怀了孕，四五个月上小产了，彻底坏了身子，世子对她便渐渐淡了。我只听说后来她生了怪病，世子福晋怕她把病气过给别人，禀告了福晋。让她搬到偏院里静养。如今已经许久没在人前出现了。”
淑宁心里闷闷的，只觉得鼻子发酸。絮絮似乎察觉到什么，抬头看了彩儿绣儿一眼，她们立时便出了门。
絮絮轻声道：“淑妹妹，你问她做什么？若只是因为见了她。一时好奇，还是不要多管的好。”淑宁答道：“从前阿玛在奉天做官的时候。我就认识她。姐姐不知道，那时候，她在我们女孩子里头，是一等一的拔尖人物。”
絮絮沉默了一会儿，苦笑道：“越是出色的人物，越不该往这种地方来。她再拔尖又如何？嫁进王府，什么都不是，只能处处小心。”她朝门外瞧了几眼，压低了声音道：“这事儿你别管，王爷过世了，如今这府里，世子福晋便是主妇，连老福晋都要顾虑她。若你得罪了她，一点好处也没有。”
淑宁看了絮絮好一会儿，轻声道：“你放心，我知道分寸。”
这天晚上，她睡在下蹋的小院里，翻来覆去地睡不着。床铺单薄清冷是一方面，肃云珠那张苍白瘦削地脸更是不断地在她脑海中显现。
想当年，那朵奉天之花，穿着大红衣裳，手执马鞭，骑马在奉天城大街上飞奔，喜笑怒骂，明媚鲜艳，是何等英姿飒爽、神采飞扬。傍晚时所见到的那个黑衣雪颜、幽魂一般的女子，简直就是另一个人。记得当年刚回京城奔丧时，她还听说肃云珠生了儿子的消息，肃大人当时还是说过女儿很受宠爱。康亲王世子椿泰，原来也是个有了新人忘旧人的负心汉？！
她心中思虑不安，辗转许久，方才迷迷糊糊睡着了。第二天一早，自然是精神不好。但她顾不上这些，梳洗好了，便去侍候那位国公夫人，倒让对方很是满意，觉得她虽然年轻，但是谦逊知礼，懂得敬重长辈。
淑宁当然不会把自己地小九九告诉对方，只是摆出一副恭敬的样子出来，吃过早饭，便搀着对方去看望那位老侧福晋，自然免不了又经过那个院子。她装作不经意的样子，说起昨日她经过这里时，看到院里有人，瞧着很虚弱苍白，她一时奇怪便问了领路的人，对方说里面住的也是位病人，不知需不需要去照看。
她们俩留在这王府里，本就是为照看府中生病地女眷来的。国公夫人听闻，便叫了管事的人来问。那管事吱吱唔唔地，只含含糊糊地说，那位是世子的侧福晋，因为有病，已经养了许多年了，世子福晋说她的病会传染，因此不许人接近她，也不许她出院子，她的病情并不危急，所以不去照看也无所谓。
国公夫人微微皱了眉，让那管事下去了，想了想，对淑宁道：“这事儿似乎是这府里的家务事，咱们就不必多管了吧？”淑宁怎么可能就此放弃，便道：“虽然那管事的这么说，但我昨日瞧着，觉得那位侧福晋的脸色实在糟糕，身子太弱了，只怕有些不妙。若真没有大碍倒罢了，要是在这几天之内出了什么事，岂不是我与婶娘的过错？就算这康亲王府地人不在意。别人也要说闲话的。”
国公夫人顿了顿，过了好一会儿才道：“说得也是，上天有好生之德。横竖太医也要来看病人的，请他顺便瞧一瞧吧。你不要亲自去，若太医说无碍，再去看她不迟。”淑宁心中一喜，面上却不露。淡淡应了声是。
太医来得很及时，肃云珠的身体已经很虚弱了，精神也很差，常常昏迷不醒，清醒时也有些恍惚。不过太医从管事那里也听到些风声。不敢说太多，只说肃云珠身体很差，仍要静养，尽可能不要打搅她，并未提及传染地话。那国公夫人听了回报。心中有数，只是去照顾其他人，或是探望絮絮。由着淑宁去料理肃云珠地事，不过私下里，也曾提点了她几句。
因此淑宁并未在人前做出与肃云珠熟识的样子，对于她身边知情地丫环，也暗地里塞了些银子。那丫环虽不是陪嫁来的，却也侍候了肃云珠好几年，有些感情，知道事情轻重。自然不会多嘴，还帮着瞒住了其他人。对于檀香暗地里捎来的补品，她也悄悄收下，心中感仍有些落寞。
淑宁再劝了几句，见她不为所动，叹息一声，也不再说什么了，只是更小心的照顾她的起居饮食，还时不时地派人去问肃云珠的情形，得知对方虽然常常昏睡，但病情已比先前稳定了，方才安下心来。
她与那位国公夫人在这康亲王府里毕竟只是客中，两天后，主人回来了，她们接受了对方地感。”她早就有了觉悟了。
佟氏有些意外，但更多的是安心。母女俩又聊了许久，佟氏传授了许多经验，淑宁把用得着的都记下了。
到了父母启程那天，淑宁与桐英一早便到了男爵府，又与端宁一起送到城外，直到看不到车队的影子了，方才回府。
没过几天，絮絮那边传了信来，世子侧福晋肃云珠，终于还是过世了。据说世子福晋回府后，进了她的院子不知说了些什么，肃云珠病情加重，没两天就断了气。因老侧福晋第二天也没了，康亲王府本就在丧中，丧事便一起办了，很简单，也没告诉什么人。
淑宁收到信，心中一恸，忍不住落下泪来。
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二三十、慰妻
夜晚，淑宁特地在后花园的湖边寻了块空地，摆了个香案，独自遥祭不幸早逝的肃云珠。
她拿出一个盒子来，将它打开，里面是一串牛骨珠子的手串和四个绣花小香包。手串是那年她送给肃云珠万花筒时得的回礼，她特地回娘家从杂物箱子底翻出来的。至于小香包，本是周茵兰的东西，肃云珠玩过，后来落到淑宁手中，只是因为丢了一个，早就不能玩了，就与手串放在了一个地方。这是她仅有的与肃云珠有关系的东西了。
如今已经有十年功夫了，手串珠子依旧光润，只有红丝绳有些褪色，而香包上的绣花，也不再复当年的鲜艳，连边缘都有些磨损了。就像是曾经张扬明媚的肃云珠，也被生活折磨得失了往日颜色。而从前与好友嬉笑着走遍大街小巷，无忧无虑地活着的自己，也在这京城的大宅院中勉力操持一家人的生活，与那些不喜欢也不好相处的人们打交道。难道说，自己也会有失去自由与快乐的那一天么？
其实，现在的自己，在某种程度上何尝不是失去了自由与快乐？嫁了人，就不能再象做姑娘时那样随心所欲了。而这个贵族的世界，更容不得女子有半点的“不合规矩”。
淑宁吸吸鼻子，将盒子摆在案上，拿过周茵兰送过来的祭文，轻声读了一遍，便点了火，放进旁边的铜盆里。
她写信把肃云珠的事告诉了周茵兰，对方也是难过不已，回信上沾了点点泪迹。相比而言，周茵兰与肃云珠的交情更深，心情也更难过。只是她在婆家不能自行拜祭，只能写一篇祭文捎给淑宁代祭。即便这样，已经冒了被婆母怪罪的风险了。
其实，她也是一个嫁人后失去往日自由快乐的女人啊。即使有夫婿的关怀爱护。也不能掩饰这一点。
淑宁看着那火光一点一点地熄灭，一阵风吹来，将腊烛吹熄，些许灰烬被扬起，而案上铜炉里的香，也渐渐烧完了，只有远处地仪和轩前的两个灯笼。遥遥送来一点昏暗的光。湖中点点波澜，映着天空中的一弯月影，越发显得四周清冷之极。
肩上一沉，淑宁回头一看，原来是桐英为自己披了件斗篷。她勉强笑笑。知道自己一句话也不说，跑到后园来伤心拜祭，让他担心了。
桐英皱着眉道：“我虽不知你祭的是哪一位，但如今正月还未出，虽然天放晴了。晚上依然冷得要紧，你只穿这样跑到这空旷地方来，是好玩的么？到哪里祭不得？”
淑宁低声道：“是我错了。我只是想着。那人本是个明朗张扬的人物，从前最爱鲜衣怒马，在马场里祭是最妥当地，这里没有，只好到园子里最开阔的地方来。免得她生前深受拘束之苦，死了……也要屈就……”她鼻子一酸，忙掉过头去。
桐英看了看香案，问：“是哪一位？怎么没个神主牌？”淑宁道：“本就是我想略表一表心意。我与她又不是亲人，放个神主牌在这里，叫人知道倒不好了。”她本不信鬼神之说，只不过心中隐隐有些期盼，希望肃云珠能收到昔日旧友的心意罢了。
桐英又问是谁。淑宁顿了顿，道：“就是康亲王世子的侧福晋钮祜禄氏。你可还记得，当年的奉天之花，肃云珠肃大小姐？小时候曾与她一块儿玩来着，想必你是听说过地。首发”
桐英叹了一声：“原来是她。我不但听说过，还曾见过呢。只是多年来忘了，原来她嫁进了康亲王府。这么说，是你前些日子去康王府住了两日，见到她了么？”
淑宁点点头：“从前也想过打听她的消息，但康王府规矩严，没有门路，一点消息都不透。我只有几年前从她父亲那里听说她生产的事，只是世子福晋进门后，便没了下落。后来……”她咬咬唇，没再说下去了。
桐英却已明白了：“我听说了，他家世子福晋闹了这么一出，在宗室里可惹了不少闲话。这位侧福晋虽外祖没了，但也是高门大户出身，当年还是太皇太后指的婚事。虽然治罪是不会的，不过宗人府那边，多半会有训诫，宫里可能也会有话说。”
死后再做这些有什么用？淑宁有些不以为意，便没接口。桐英见状，便上前点了三枝香，对着前方道：“肃大小姐，小时候我也曾见过你地，不过你大概不记得了。你不幸早逝，很多人都为你难过，希望你一路走好，下辈子过得平安喜乐。”说罢拜了三拜，插在香炉里，又重新燃起了腊烛。
做完这些，他回头对淑宁道：“不早了，回去吧？东西回头叫人收拾就好。”淑宁“嗯”了一声，对着那香案，默默祝祷几句，便随桐英往回走。
忽然一阵大风吹来，那装手串和香袋的盒子啪地一声关上，铜盆里的灰烬却纷纷扬起，随风飘散了。淑宁回头看着那些灰烬或是散落在湖面、草地与树枝之间，或是在夜空中消失不见，眼圈一红，便掉头与桐英一齐离了园子。
接连几天，淑宁心情都不太好，但依然坚持三日一次小请安，五日一次大请安，务必要让简亲王府那边挑不出毛病来，当然，这就难免会见到继福晋博尔济吉特氏与妯娌瓜尔佳氏。
瓜尔佳氏比先前已经收敛了，不知是因为雅尔江阿地告诫，还是为腹中胎儿着想的缘故。即便如此，她当了世子福晋，自觉地位高升，免不了要在人前显一显。淑宁爵位要比她低几级，又是平辈的弟媳，自然是最好的炫耀对象。淑宁此时没心情理会她，遇到她耀武扬威，便只当看不到听不见，让瓜尔佳氏一拳打在棉花上，郁闷不已。
但淑宁“息事宁人”的态度却得到简亲王的好评，认为二儿媳妇识大体、顾大局。不但平日里对她和颜悦色，还私下让长子管教妻子：“我简亲王府的世子福晋，就算不是宗室里最顶尖的媳妇，至少不能学那谁家地，连分寸都没有，让人看笑话。”
雅尔江阿哪有不明白地？忙警告妻子去了。瓜尔佳氏却满腹委屈，最近为着那康亲王世子福晋的传闻。京城里所有的世子福晋都被注意上了，成日被人拿来说事，可这跟她有什么关系？“到底是关外来的蒙古人，一点规矩都不懂，也没娘教她为人凄子地道理。傲慢任性，平日里也不把我们放在眼里。眼下闯了祸，却连累我们被人说闲话，真真是晦气。”她犹自埋怨着。
然而这些话辗转传到继福晋耳中时，却变了味道。博尔济吉特氏与那康亲王世子福晋关系虽然远。．好歹是一个姓的，瓜尔佳氏地话中隐隐有轻视蒙古贵族姑娘地意思，她一听就怒火中烧。只是强自压着。桐英与淑宁这对，虽然不受她待见，与那损害她权威的眼中钉世子夫妇相比，已经算是顺眼了。于是她便顺着简亲王的口风，待淑宁和气许多，还时不时送些小玩意儿。而对雅尔江阿那一房，便悄悄拉拢那伊尔根觉罗氏，顺道鞭策手下的人。向另两个小妾传话。
瓜尔佳氏有些发觉，便趁机发难，为难几个妾，尤其是伊尔根觉罗氏，还在雅尔江阿面前添油加醋。只是雅尔江阿早就听伊尔根觉罗氏报备过了。自然不会对她起疑，而另两个妾。他也当成是受了池鱼之灾，反倒警告妻子别再乱来。在这个节骨眼上，闹出妻妾争风、正妻灭妾的风波来，被人笑话地可就不是康亲王府一家了。
而对于妻子中伤继母与弟媳的话，他更是置若罔闻。他现在地位稳固，所以立场也站得很稳，父亲与弟弟两边他都不会得罪，反而因听到妻子的话，特地送了不少东西给弟弟桐英，算是替妻子道歉。
继福晋那边听说瓜尔佳氏吃鳖，暗笑不已，只是面上摆出一幅贤良模样来，劝说媳妇要与妾室和睦相处，“家和万事兴”，让瓜尔佳氏有想吐血的感觉。但眼看着雅尔江阿的世子地位越来越稳固，与简亲王地父子关系越来越好，继福晋心中早早盘算开了。正好长子敬顺向她哭诉宗学功课繁重，同学又总欺负他、冷落他，不想再上学，她心疼儿子，便向简亲王提出，尽早回奉天去。
简亲王正为妻子的识相高兴，听了也没有反对的意思。他进京来，一是为了战后领功受赏，二来是为了次子地婚事，三来是为了三子的爵位