是时候，我这些天极容易肚子饿，平时积攒的零嘴都快吃光了。”
淑宁又把荷包拿出来送了，欣然见了上头绣的花样，还有里头的萱草，脸一红，嗔了句：“你也来打趣我。”淑宁偷笑。
她问了欣然一些身体上的事，见对方面色红润，精神也好，心里也觉得高兴。两人说了一阵闲话，眼看着快到饭时，欣然道：“你若有空，就陪我吃顿饭吧，伊泰今儿当班，我一个人怪闷的，有客人在，妈妈也会放松些。”见淑宁点头，她大喜，叫过银屏如此这般吩咐一通，银屏忍着笑下去了。
淑宁有些摸不着头脑。却看到欣然有些不好意思地笑道：“我最近极想念正阳门外门框胡同里刘家老铺的酱牛肉，可妈妈不许我多吃。今儿借你地名头，也让我过过瘾吧。”
淑宁笑了，欣然还是那么爱吃美食，正好她对那家酱牛肉也有所耳闻，今天就尝一尝吧。
这一尝果然不得了，淑宁立马就爱上了。这酱牛肉嫩烂松软，油而不腻。醇香味美。加上几样脆嫩清香的六必居酱菜。淑宁足足吃了两大碗饭，还暗下决定日后也要买些回自家吃。
欣然也吃得很满足，虽然那妈妈皱了眉头，却着客人面说什么，幸好这也不是头一回了，那刘家老人中也有些名气，她便没拦着。
饭后两人又说了一会儿话。淑宁见欣然有些困顿，便劝她去休息，欣然摇头道：“什么时候不能睡？难得你来，咱们多说会儿话。”淑宁只好依了。那位妈妈见了，却眉头大皱，再三劝说欣然去睡一会儿。
没过多久，前头传来一阵喧哗，那位奶妈到外头问。才知居然是伊泰回来了。
淑宁还是头一回见伊泰。只见他五官平平，但一张圆脸十分和气，未语先笑。进来看到自己就先打了声招呼：“这位是淑姑娘吧？早听欣然提过你了，多谢你来看她。”淑宁笑着行礼问好。
欣然问伊泰怎么回来了，他道：“正好出来办事，路过家门就来看看你，若是困了就多睡会儿，姐妹们还会再来的。”他仔细地问了欣然今天的情形，睡了多久，走了多少路，吃了什么饭菜，等等，知道她今天吃了酱牛肉，还笑道：“你爱吃，我明儿再给你买。妈妈只是嘴碎些。”
他交待了几句，又匆匆走了。欣然一直送出大门，还有些依依不舍。回来看到淑宁一脸笑意，她脸一红，嗔道：“笑什么，你也会有这么一天。”
淑宁抿抿嘴，笑道：“那也不知是猴年马月了，如今我只笑你，真真是离了一会儿都不行。好了，你家大爷有命，要你去睡午觉，我不打搅你了，改日再来。”
欣然却有些不舍：“这么快就要走了？你可记得要常来。”淑宁点点头：“就这几步路，我下回走路过来也成。”两人又说了几句，淑宁便催着她，直看到她进屋睡了，才自己带了丫环出门上马车。
还未上车，却看到来了一匹快马，下来一个人，她定眼一看，居然是桐英，忙招呼道：“桐英哥，怎的这样巧？”
桐英见是她，怔了怔，笑道：“你从这家里出来？可有看到伊泰？”淑宁点点头：“伊泰大人方才离开了，桐英哥是要找他么？”桐英苦笑道：“这小子走得倒快，亏我一路追过来。”他晃晃手上的物事，微微喘着气道：“这是他的腰牌，没这个，我看他怎么进宫门去。我先歇口气，让他急一急。”
淑宁笑了，又问：“最近怎么不见你？我听哥哥说，他都好些天没看到你了。那天咱们家摆宴，你也没来。”桐英笑道：“罢了，平时随意些无所谓，那种正经场合，我要是去了，连主人带客人有九成要向我行礼，岂不让人心里堵得慌？还是算了。况且，我现在已经不是闲人一个了，忙得很呢。”
淑宁问是怎么回事，他却只是苦笑，左右看看，牵着马示意淑宁往旁边角落走，然后小声道：“别提了，我被人摆了一道。”淑宁怔了怔，却又听得桐英说：“有人摆了个圈套给我钻，把我诓到礼部去了。”
淑宁心想方才果然是听错了，便笑着问：“这是什么时候的事？礼部不是清闲衙门么？我还以为正合你意呢。”桐英又苦笑了：“我本来也是这么想地，谁知这清闲衙门平时清闲，我一进去就忙得要死。你也知道，四阿哥大婚，事情多着呢，我是头一回正经办差事，也没法偷懒，只好勤快些。”他扬扬那腰牌，道：“早上到四阿哥府上办事，原说大伙到外头吃了午饭再到宫里回话，没想到半路上伊泰不见了，听人说是回家看老婆来了，我捡到他地腰牌，怕别人知道，急急赶过来，他却跑了。”
淑宁想起位于京城东北角地禛贝勒府，又想想这里的位置（注：茅家湾位于皇城西北方），伊泰这圈兜得够大的，什么叫“路过家门”啊？
她于是笑道：“伊泰大人的妻子怀着孕一个人在家，他不放心才会中途赶回来看的，桐英哥别生他的气。”桐英笑了：“我怎会生气？就是想帮他，才巴巴儿追过来的。”他抬头看看天色，道：“好了，我歇过了，这就继续追吧。你这是要回家么？路上小心些。”他看到淑宁身上地秋衣，皱了皱眉：“这衣裳会不会太单薄？现在越来越冷了，风又大，你出门多披件斗篷吧。”
淑宁心里一阵暖意，微笑道：“多谢桐英哥想着，我车上就有斗篷。你现在忙，我不打搅你，等过些时候你闲了，记得你还答应过要带我去逛京城的。”
桐英怔一怔，笑了：“等我闲了，只怕都下雪了。四阿哥大婚过后，便是五阿哥娶侧室，然后是过年，听说朝鲜那边也会来进贡，我怎么就赶上最忙的时候了呢？”
淑宁愣住：“五阿哥要娶侧室？是哪家的姑娘？”桐英道：“听说是刘家的，我也不太清楚。你早些回去吧，别在外头乱跑。”然后便转身上马。
淑宁本要问清五阿哥的事，但想到伊泰还在等腰牌，便没再说话，目送桐英离开，自己上了马车。
素馨与冬青见她神色严肃，对望一眼，前者小心问道：“姑娘，五阿哥要娶侧室，二姑娘知不知道？”淑宁抿抿嘴：“就算现在不知，迟早也会知道的。咱们回家先别提起这件事，走吧。”冬青敲了敲车厢板，马车就起行了。
回到府里，淑宁换过家常衣裳，回想起方才从桐英处听到的事，不由得叹了口气。五阿哥对婉宁那般痴迷，也免不了要娶侧福晋，想来他身为皇子，这种事总是免不了地，而且恐怕现在侍妾之类地也有。不知婉宁听到后，会有什么想法？想来还是嫁个平常些的人比较好啊，象欣然，既有感情基础，对方人品也好，只要为人温柔体贴些，就算仕途差一点又有什么要紧呢？反正又不会受穷。
她胡思乱想了一会儿，见已是未时三刻了，心想母亲大概已睡过午觉，便到正房去向她请安，没想到看见父亲张保已经回来了，正板着脸坐在桌边，面前摆的正是要送礼地古砚，母亲氏正在柔声安抚着他。
淑宁小心向父母请过安，张保点点头，没说话，她便轻轻拉过母亲，小声问是怎么了。
氏叹了口气，道：“上午你阿玛去拜见陈良本大人，受了气了。”
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一六四、分道
宁吃了一惊，忙问：“怎么会呢？先前不是一直好好然一直对陈良本的种马特质有些不耻，但也承认他官做得不错，是个有头脑的人，好好的怎会让自家老爹受气？
氏想起也有些生气，见张保仍旧黑着脸，便拉着女儿到旁边房里，细细把缘故说给她听。
今日本来张保上门去拜访时，照足了礼数，也没低了自家身份。那陈良本大人却不知为何板着个脸，只是勉强露了个笑。后来谈话时，陈良本总说些让人摸不着头脑的话，见张保不明所以，才严厉地坦白说出来。
总的来说，是三件事。
一是春天有人弹劾他时，许多与他交好的官员遭殃，张保没事，却也不帮着拉一把，还特地避到京城以外的地方去，有很多陈派官员对此不满。
第二件，是陈良本的同年好友，原大名府知府，向他抱怨说自家儿子不小心闯了些小祸，被陈派的政敌当成靶子攻击，结果差点丢了性命，好不容易改判流刑，自己却被御使盯上，丢了官。张保明知自己与陈良本交好，却帮别人用假口供害自家儿子，实在欺人太甚，也不知是不是想借此讨好敌对方。
第三件，却是最近才发生的。陈良本在江南的政绩之一就是打倒贪官追回盐税，有人告诉他张保私下收留了一个大贪官的儿子，也许是想对他不利。
陈良本的意思，第一条或许只是张保胆小。不算什么罪，但后两条就有些过分了。他直问张保对他可是有什么不满，现在上门送礼，莫不是因为看他仍旧高官厚禄，对他有所求才来地。
张保当时被气得够呛，几乎说不出话来，直问陈良本，自己可是那种小人。陈良本原有些犹豫。没想到这时他的二夫人却出来了。将张保送去的礼原样递回。说他“用这种没人要的旧东西当礼物，可是不把我家夫君放在眼里”。
张保什么话都不说，直接把礼物一卷就告辞了，回府后一直在生闷气。
淑宁听完，不禁怒火中烧。看来那只姓陈的种马最近连是非都分不清了，听他说的都是些什么鬼话？！她忙对父亲道：“阿玛别生气，犯不着为那种人气坏身体。他连谁是谁非都认不得了。看他什么时候倒大霉吧。”
张保看到女儿这么生气，反而觉得心情好些了，沉吟道：“他向来不是这种人，我与他交往虽不算多，但也知道他的为人，现在看来，大概是有人对他进了谗言，而他刚从江南回来。对京里的事不太清楚。误会了也是有地。”
淑宁这时也稍稍冷静了些，觉得父亲地话有理，想了想。道：“如果是这样，还是要尽快把事情澄清地好。俗话说，三人成虎。今儿阿玛带着礼物从陈府气冲冲地出来，想必也有人看到了，若是引起什么闲话，对阿玛的名声有损。而且早点让那个陈良本知道阿玛是冤枉的，也可以让真正的小人无所遁形。”
氏见张保脸色放缓，心里也高兴，听了女儿的话，便问：“只是如今这陈良本已有了偏见，咱们又怎么澄清呢？”
淑宁想起一个人来：“找玉恒大人吧，他与阿玛一向交好，又一直在京中，对这几件事情都是清楚的。顾全生的奴籍转换，还要在顺天府登记在册呢。何况大名府知府那件事，只怕他心里也有怨气，要知道那前大名府知府地儿子，可是在他顺天府辖下闹出了人命。”
张保点点头：“也好，不过我听说他最近可能要调外任，要去就要趁早了。”
为防夜长梦多，张保在女儿的催促下，当晚就去拜访了玉恒，把事情都说了一遍，连那礼物是前朝古砚的事都说了，顺便还将礼物转送给他，还另附了几块上好的印石。玉恒最近对印章挺有兴趣，正中下怀，忙保证会帮他向陈良本解释，顺道埋怨了前任大名知府一通。他儿子犯事，害得顺天府被参了个“不察”之罪，本来就被扣了俸银，那几个月都白做了，要知道，在这种清水衙门里，许多属官都要靠俸银过活呢，他身为长官，怪没面子的。
玉恒动作很快，第二天就找上了陈良本，把事情一一说清。当初张保离京，的确是要躲是非，但他一个丁忧在家的中等官员，在那种情况下也帮不上忙；前大名府之子是罪有应得，张保邻居家的女儿几乎被害了性命，张保也只是拦着那纨绔子弟抢人罢了；至于那贪官之子，却是顾县令地独子，成了官奴地，因被张保姐夫买去，刚刚才转给张保，在官府上了明档的，并不是私下收留，而且发配到庄上做工去了。等等。
玉恒还顺便说了几个与他不和的陈派官员地坏话，声称他们在陈良本离京期间，结党营私，排除异己，还引起朝中争斗，给陈良本带了许多麻烦，如今陈派受损惨重，都是他们所害。如此这般说了半日才走人。
却说那陈良本，这几个月以来一直在心烦。江南的局势比他想象中更复杂，朝廷中又总有人拖他后腿，他绞尽脑汁，好不容易做出一点成绩，却被调回京中，连带的一些计划也必须停止。家中妻妾也不叫他省心，天天吵嚷不说，偶尔还会在外头惹上一两件事来，累他名声受损。
因皇上觉得他前些时候受了委屈，却又不好明着补偿他，便许诺给他的一个侧室封个诰命。陈良本选中了出身富家千金那一位，没想到其他的妾不答应了，连一向乖巧的小家碧玉也哭诉说他偏心，自己从小跟他一起长大，又是正经人家的女儿，没当上正妻她认命。如今却连个商人之女都不如。富家千金却自认劳苦功高，理当获得诰命，遂与她们闹成一团。陈家后院风云又起。
陈良本每日在朝上应付其他官员，已经有够累了，回到家也不得清静，自然心中不快。偏偏又有两个陈派官员改投了索派，让他更是生气。这时有人向他进谗言，说张保如何如何。他不禁怒火中烧。一见张保上门。好象什么事都没发生过似地，又有些象想巴结他，便忍不住出言讽刺。礼物他也没看清楚，只是听富家千金出生的二夫人说是不值钱的东西，便也信了。
直到玉恒来跟他说了，他才知道冤枉了张保，心里开始对某些说三道四的人心生警惕。他无意中埋怨了二夫人几句。结果后院又闹起来。陈良本心力交瘁，只好给张保写信，附赠一份赔礼，言道自己已知实情，一切都是误会，至于他请托的新官职的事，自己先前已替他看好济南知府的缺，一定尽力。云云。
张保一向是气的。收到信和赔礼后，气也消了。但他心里对此瘩在，没法再象以前那样对陈良本友好信任。
氏见状便劝他：“算了。以前咱们要靠他，难免作小伏低些，现在咱们还有别地依仗，还是别再与他来往太多了，他如今在外头名声也不是顶好。”
张保道：“只是从前还是多亏他帮衬不少，如今他有些不顺，我便丢开手，别人也会说闲话地。我自己心里便过意不去。”
淑宁听了便道：“阿玛与他已有了隔阂，何必还要勉强与他虚与委蛇？而且这回是他冤枉了阿玛，并不是咱们理亏，若是仍旧与他交好，反而显得我们想巴结他似地。仔细说来，当初阿玛不过是因着玉恒大人的关系才与他来往，为官的政绩，都是自己实实在在挣回来的。他只不过是帮了几个小忙，难道还要为他卖命么？何况我们也给他出过不少好主意了。他听了别人几句闲话，便要跟您翻脸，这次咱们补救得快，所以无事，若是没请玉恒大人说项，谁知会怎样？”那只种马现在浑身都是麻烦，还是远着些好。
氏在一旁听了也有些后怕：“淑儿这话说得是，我听说有几个从前与他交好的官员，与索额图大人那边交往密切了些，其中两个近日被人告发有不法之事，外头都在传，是他在报复呢。”
张保叹道：“这些都是谣言罢了，认识他这些年，他的为人我还是信得过的，因着一个误会，疏远了他……我实在不想这么做。更何况，他也说了会为我起复地事出力，济南知府是个不错的缺，姐夫正在那里，也好照应。”
淑宁忍不住暗叹老爸心太软，想了想，道：“既然如此，阿玛不要与他太亲近了，也不用明着与他疏远，便先看看情形再说吧。”
张保犹豫了一下，答应了，便把这事暂且丢开，关心起儿子参加吏部考察的事来。端宁只要顺利通过，就能获得基层官职了，为此他准备了许久，氏还特地跟娘家那边打过招呼。
四阿哥大婚当天，张保氏与端宁都受邀前往，不过只是作为普通宾客，与家的人呆在一起，送的礼都是寻常物品，别人也没起疑心。没有人想到，另有一份精心备下的礼物，被悄悄送到了南瓜胡同，里头包括氏亲手做的几件冬衣，还有一件灰鼠毛的褂子，以及两件镶了毛皮滚边地女式连袖斗篷，却是专门给四阿哥地妻妾备下的。
这天因父母哥哥都出门参加喜宴，淑宁留在伯爵府里陪弟弟。吃过午饭，她瞧着贤宁眼皮开始耷拉下来，便托了小刘氏帮着照看，让他与小宝两人都去睡午觉了。她一个人回了屋，把素馨冬青都放出去逛，打算在长椅上眯一阵子。
也不知过了多久，她迷迷糊糊地，觉得屋里好象有人，睁开眼一看，却是个穿粉色旗袍的女子，背对着自己。她起身看得仔细些，居然是婉宁！
婉宁坐在椅子上，正望着前方发呆，听到后头声响，便转过头来笑道：“三妹妹，你醒啦？”淑宁走到屋角地水盆处洗了个脸，整理了一下头发，回身问道：“二姐姐，你怎么在这儿？来了也不叫我一声。”
婉宁笑笑，眉眼间一片落寞：“我真羡慕你，什么也不懂，只要安安心心过自己的日子就好。而我……知道得太多，也不是什么好事……”
这都什么乱七八糟的？淑宁皱皱眉，上前正要说话，却闻到一股酒味：“二姐姐，你喝了酒？！”
“这有什么？不过是几杯米酒，又不是茅台。”婉宁不在意地摆摆手，“我今天……今天高兴，当然要多喝几杯，这是喜事，喜事啊！”
淑宁十分肯定她一定是喝醉了，自己的丫环不在，怎么她身边也没跟个人？想着想着，便倒了一杯茶递过去：“二姐姐喝杯茶</br>