人难受的事，千万忍下，待回头再跟他诉苦；近日多雨，无雨时又有烈日暴晒，要注意照顾好身体，千万别生病……
桐英的信除了开头几句要紧地，倒有大半页是在嘱咐她些琐事。她看着看着，忽然觉得五味杂陈。虽然大都是甜的，但却隐隐透着酸，等嘴里有了咸味，她才发现自己落了泪。
虽然很舍不得，但她的理智告诉她，照桐英的指示销毁信件才是正确的做法，所以咬咬牙，打火烧掉了信。
但看着那张满载关心的纸消失在火中，她却没有多少难过的心情，因为她忽然发现，以前担心的种种都不再重要了，她已经知道自己该怎么办。既然桐英那边做了那么多，也该轮到她为两人的将来努力了。
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一九零、复选（上）
先进行复选的两旗秀女，留下的人占了原来的半数以秀女听说了她们的出色表现以后，纷纷想办法打听考的都是什么内容。但被撂牌子的秀女很快就离开了，留牌子的又各有各的心思，不愿透露，同一宫的秀女或可探听到些蛛丝蚂迹，但钟粹宫里的却一点都打听不到。
本来还有人想从娜丹珠那里打听，她本就是从储秀宫那边迁过来，也是头一批参加复选的。只是她虽没被撂牌子，脾气却更坏了，胡乱摔东西，差点没把来问她的秀女打伤。汶静姑姑赶来阻止时，她还大骂：“我的姑祖母是这紫禁城里最尊贵的女人！凭什么我要嫁给那种没本事的男人！”
汶静姑姑只能设法安抚她，幸而很快便有人接她离宫，钟粹宫里才恢复了平静。后来众人打听到，原来这位郡主当天便被指给了顺承郡王的一个叫元孝的儿子，身份虽然尊贵，却是个不管事的，而且爵位只是镇国公，离她父亲叔伯原本指望的至少要是个皇子的目标相差甚远。
最终还是某个秀女使了重贿才从宫女处探听到，女红是首先要考的项目。众人顿时议论纷纷，淑宁这时才知道，原来还是有很多旗下的女孩子不擅长针线的，连婉宁这样的半吊子，在秀女中已经是中等水准了。
这本来不是选秀的常规考题，难免有人感到紧张。媛宁就是其中一个，忍不住向淑宁透露。说她已有很长一段时间不做针线活了，不知该怎么办。
淑宁想了想，问她是不是真的很想选上，见她点头，便道：“你若有法子找来彩绳之类地东西，我就教你打络子，这个只需多练几回，还是能速成的。”媛宁的父亲是太子那边的人，又是内务府司官。听说掌的就是脂粉针线布料之类的东西，应该有点门路吧。
果然媛宁在午饭后便把东西都找全了，淑宁问了她想打的式样，就手把手教她打起来。媛宁学会后。自去练习不提。淑宁则在旁边专心练琴。
整个钟粹宫都传出各种各样的声音，但奇怪的是婉宁与大妞房中却始终十分安静。大妞准备地才艺似乎是吹短笛，不知为何跑到正殿旁边的空屋里练习去了，惹得在那里练习舞蹈的秀女一阵白眼。
婉宁则一直留在房中。关门闭户，即使热得满头大汗也不在乎。淑宁也曾私下去问她，但她只是神秘地笑着，不肯透露半句。
又过了一天。终于要轮到两红旗的人了。准备复选地前一天晚上，淑宁与媛宁将明天要穿戴的衣服头饰都拿出来放好，见众人都睡了。便也吹了灯睡下。不一会儿。便听到门外有人敲门。淑宁刚起身，就看到门被来回推了几下。开了，跑进一个人来。
她吓了一跳，正要叫喊，却听得那人出声道：“是我。”原来是婉宁。
淑宁皱皱眉，正要说话，婉宁却凑到她的床边，小声说她睡不着。
对面的媛宁冷哼一声，道：“关我们什么事？难道我们就不睡了？”
淑宁在黑暗中看不到婉宁地神色，只听到她对自己说：“我想过来和你一起睡……”
媛宁打断了她的话：“你惯会说梦话，会吵着我们的！明儿还有大事，你快回自个儿屋去！”
“我哪有说梦话，你就会诽谤我。”婉宁不理她，只摇着淑宁的手，“好嘛，咱们那么要好了，有什么要紧？你地床又够大。”
淑宁不习惯与人共床，正犹豫着，忽然听到外头传来一阵尖叫声，把整个院子的人都吵醒了。婉宁有些迟疑地道：“怎么听着像是大妞的声音？”媛宁皱了眉，立马翻身起床，点了灯出门，淑宁婉宁也跟了上去。
婉宁与大妞地房间外头聚集了好些秀女，正议论纷纷，忽然一阵慌张地尖叫着跑开。媛宁用手里地灯照亮了屋内，发现穿着一身青布袍子地大妞躲在床角，瑟瑟发抖，离她不远的地面上，一只黑色地大老鼠正四处张望，看到这边的灯光，忙躲进床底，大妞已经哭出声来了。
汶静姑姑带了宫女过来，见状立马吩咐瑞欣去拿捕蝉的竿子来，亲自出马将老鼠网住，命瑞欣把它拿走了。
婉宁松了一口气，却还是忍不住质问：“这是怎么回事？！我们屋里怎么会有老鼠？！”
汶静却淡淡地道：“这是我的疏忽，以后不会再发生了。”婉宁不肯罢休，正要再问，却听到大妞忽然哇一声大哭起来，回头一看，只见她抱着一件秋香色的彩缎旗袍痛哭，嘴里说着：“那老鼠……咬坏了我最好的衣裳……”
婉宁一震，忙跑到旁边的衣架子处细看，确保自己明天要穿的衣裳没事，才放了心。但听到大妞哭得那样惨，有些不忍。
围观的秀女听得戚戚然，都地走开了。汶静轻咳一声，道：“夜深了，小主们请尽早回房安置了吧。”然后也走了。
淑宁姐妹几个都心知大妞家境不好，是母亲当了陪嫁才置办下这仅有的一件好衣裳。淑宁有些遗憾，自己身量高些，衣服的尺寸不对，便抬头看婉宁。这时婉宁也开口了：“好了好了，别哭了，我所有的衣服，除了我自己要穿的那件，你喜欢哪件便挑哪件吧。”
大妞抬眼望望婉宁，才慢慢停了哭声。淑宁见没事了，便道：“姐姐们早些睡吧，我们回去了。”然后拉了媛宁回房。
第二天吃过早饭后，淑宁换了一身浅粉旗装，梳着小两把头，戴了一朵绒荷花，又在衣襟处挂了一个小小的彩穗锦囊。因怕弹琴做活时不方便，除了一副珍珠坠子。再没戴半点首饰。然后细细地化了个淡妆，照照镜子，倒也有些得意，自己打扮起来也是个清秀佳人啊。
媛宁穿的是玉色衣裳，虽然也是小两把头，却插了两枝别致地宝石簪子。她一边往自己襟上挂锦囊，一边问：“三姐姐这打扮不会太素么？多戴些首饰吧？”淑宁道：“这就够了，不然弹琴时会很不方便，我劝你也少戴些。今年有灾。宫中想必不喜奢华。”媛宁怔了怔，便拿下了宝石簪子，另换了两根碧玉簪。
出门时，正好对面两间屋子也有秀女出来。几人互相一照面，都有些讪讪的，其中一个秀女立马就返回房中去了。淑宁与媛宁面面相觑，都有些无语。想来大家都是按照京中最新时尚打扮的。都是粉嫩颜色的旗是小两把头，都是戴荷花，都在前襟挂香囊。大概都会很尴尬吧。
淑宁本也有心换一换，但转念一想。自己想要入选而已。又不是要出挑。何必打扮得那么显眼，便算了。媛宁则深觉自己的品味是与众不同的。暗自庆幸。
两人来到婉宁房里找她，却不由得眼前一亮。
婉宁如今身上这件旗装，与那日的常服本是一个款式，只是颜色换了粉蓝、浅粉与淡紫罢了，襟口、衣袖与下摆处，都绣了简单的蝴蝶图案，越发衬得婉宁如仙女下凡一般。她头上虽与众人一样梳着小两把头，戴的粉红绢纱花里，却点缀着水晶珠子，耳上地水晶花坠子，与襟前挂的五彩丝结水晶佩，都是配套的。脚下蹬的花盆底，鞋面上绣着蝴蝶，两根短短地触角上，小小的水晶珠子正一步一颤。
她笑着转了个圈，问：“好不好看？”淑宁呆呆地点了点头，媛宁本想不屑地掉开头去，却还是忍不住用眼角偷偷看。婉宁得意地笑笑，回到镜子前看了看，才开始给自己化妆。
大妞从屏风后转出，淑宁才发现她穿的是那件浅绿黄边粉袖的常服，连头上地珠花，也是婉宁前日戴过的。大妞不好意思地看了她们一眼，小声道：“我先走了。”然后便离开了房间。
淑宁催婉宁，后者却道：“知道了，别催我，很快就好了。”嘴里却哼起了歌。媛宁不耐烦，索性先走一步，淑宁却被婉宁出声拖住，只好留下来陪她。
其他的秀女纷纷离开，剩下的两蓝旗地人也开始练习了。淑宁去正殿看了时钟，知道时间还有小半个时辰，才略放了心。回到房间，婉宁却已经开始唱起歌来。淑宁本想再催，忽然心中一动，猜想婉宁会不会是在开嗓，打算复选时唱歌啊？
婉宁终于完事了，笑着拉起淑宁的手往外走，走出钟粹门时，不知为何忽然往前倒去，淑宁正奇怪间，却发觉自己好像踩到什么东西，鞋底一歪，然后便是一阵钻心的疼痛，整个人也往旁边摔倒了。
待正眼一看，才发现门槛前不知怎地放了一根木棍，似乎是扫把地木柄。她们不知情穿着花盆底踩下去，那棍子滚动，就拐了脚。婉宁摔得重些，手掌都破皮了，渗出血来，脚更是痛得不能动了。淑宁好一些，脚踝处也是痛得很。
汶静姑姑听到声音，忙叫人来将两人扶回婉宁地房间去，又让人去请太医。她建议她们先养伤要紧，今日不要去选了。婉宁虽不甘愿，但也没办法。淑宁却不同意。
她与婉宁不一样，不是个前途已定的人，若错过这次复选，天知道几时才会再有机会？桐英那边还等着呢，她怎么可能先放弃？！
她揉了脚踝一阵，觉得好些了，便问瑞福要了两根白布条，将脚踝死死缠住，再套了袜子，踩下地，虽然还痛，但勉强能够忍受。于是便迅速回屋换下沾了灰尘地衣裳，换了件浅绿的，在汶静姑姑的陪伴下往会合的地点走去。
幸好她们复选的地方是绛雪轩，离钟粹宫极近，她赶到不久，荣妃娘娘的大驾便到了。早上先考的女红，是由这位娘娘主持的。
众人行过礼，分散在二十张小桌前坐下。坐在淑宁右边的媛宁担心地望望她，她笑笑表示没事，却看到左边坐着的大妞，不知为何衣服上湿了一大片，有些狼狈。
一位嬷嬷公布了考题，要求秀女们用小桌上的材料做一件针线活，限时一个半时辰。荣妃听了汶静的回报，知道婉宁不能来，便笑道：“既然是五阿哥心尖上的人，胡嬷嬷，你带一份东西给她，顺便看着她做吧，别耽误了才好。”胡嬷嬷应着下去了。众秀女一阵噪动，但很快就开始做活了。
淑宁看了看，有一小块白布，一小块锦缎，一小块红绸，另外彩色丝线若干，黑白线各一缕，想了想，已有了主意。无意中看向右边，见媛宁在发呆，便猜到她为难之处，眼珠子一转，轻咳了一声，拿过三根红线编起绳来。媛宁看过来，眼中一亮，立马着手编绳。
淑宁则将锦缎按花纹分成几块，再拼成一只蝴蝶状，另将红绸子绞成一样形状，又用丝线在上头绣出花纹来，然后将两块布缝合，翻过来，只在顶部留了个口子。然后她又用丝线做了个穗子，打了个梅花结，把剩的布料绞成小块，塞到“蝴蝶”里，直到塞紧了，才缝上口子，加了穗子，再用方才的红绳在顶部打个结，掩住线口，顺便当了提绳。一个竹囊就做好了，刚好将所有材料都用完。
她轻轻松了口气，这才发现已经有一半人上交了作品。荣妃对众人的针线赞不绝口，特地拿出一幅牡丹刺绣、淑宁的绣囊以及媛宁的金鱼络子，说是其中的上上之作，还笑道媛宁做了金鱼，说不准真能跃龙门呢。
婉宁那边的作品也上交了，倒也过得去，荣妃夸了两句，便让众人先吃午饭。
这顿饭根本吃不饱，因为上头有贵人看着，每个秀女都格外斯文。等吃过饭，荣妃与众人说笑了一阵，才迎来了妃、宜妃、德妃、惠妃以及其他的低品级妃子。
淑宁心知戏肉到了，便与众人一起行礼，忽然脚下一痛，暗道不好，只得咬着牙死忍了。
才艺表演开始，打头的便是大妞。她战战兢兢地吹了一段笛子，众妃却都眉头大皱，宜妃还问：“你穿的什么衣裳？难道不知什么叫衣装整洁么？还不快退下！”
大妞强忍着泪水，行过礼退了下去，一听到太监宣布“正红旗他塔喇氏，撂牌子”，泪水顿时流了出来。淑宁一阵心惊。
接下来本是婉宁，听说她由于脚受伤缺席，众妃表情各异，唯有妃仍笑说：“那就下一个吧。”
淑宁很快就轮到了。她上前行过礼，早有宫女摆上琴来，在琴前坐下后，她深吸一口气，告诉自己要忘掉脚上的痛，然后手指一动，开始了弹奏。
她觉得这次比平时练习时更好，几乎忘掉了旁边的一切，正弹到紧要处时，却冷不防听到上头一阵巨响。原来是宜妃突然将茶碗重重放到了桌上。
这本是小事，然而淑宁却已受了影响，手下慢了半拍。
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一九一、复选（下）
宁顿时从琴曲中醒过神来，抬眼瞥见上头的宜妃似乎停下来的意思，手下便继续弹了。得益于崔嬷嬷的魔鬼训练，她受到的影响不算大，但忽然间，她有了一个念头，上午自己表现得够出挑的了，现在……
心里一闪过这个念头，她指下便又慢了两个拍子，但很快又恢复了正常。毕竟自己还是希望选上的，不能做得太过了。但回想起方才瞥见的情形，似乎有个宫女在宜妃耳边报告着什么，才让她这般失态。
也许是因为心思有些乱，剩下的半曲发挥不如前头的好，只是按照平日练习的情形弹下来了，只能说还不错。一琴奏毕，她起身端端正正地行了个礼，便静候那些后宫娘娘们的决定。
这时宜妃已经冷静下来了，只是心情仍然不好，板着脸道：“这弹的是什么？乱七八糟的？！”
众妃都心知是怎么回事，掩扇子的掩扇子，喝茶的喝茶，擦汗的擦汗，却无人附和宜妃。妃还微笑着问：“宜姐姐这是怎么了？火气这样大？别吓坏了这些孩子。”宜妃有些恼怒，但又不好驳回去，便只好闭了嘴。
妃又转头去问惠妃与荣妃：“两位姐姐怎么看？”荣妃笑道：“这姑娘针线极好，琴艺也过得去，已算是出挑的了。”妃于是笑道：“既然荣姐姐这么说，那就留下吧。”然后叫太监留淑宁的牌子。
淑宁暗暗松了一口气，成功了。她心下喜悦。却在行礼时，发现脚又痛了，咬咬牙，迅速退到边上，额上已隐隐冒出了冷汗。真糟糕，这还只是刚开始呢。她只能尽量将心思放在其他秀女身上，转移注意力。
接下来地媛宁也是弹琴，但她挑了一首难度很高的曲子，而且技巧几近完美。很是得了众妃的称赞。她穿戴礼仪都没有可挑剔的地方，加上父亲正管着内务府里与妃子们日常所用密切相关的物事，太子那边又已经打过招呼，倒是顺顺利利地过了关。
媛宁站到淑宁身边。发现她脸色有些苍白，便多看了几眼，用眼神表达着疑问。淑宁勉强笑着摇了摇头，表示没事。媛宁本不相信。但因上头的宫妃已有人往这边扫了一眼，两人马上站好了，不敢再做什么。
之后的秀女表演，大都只是中规中矩。其中还有些人闹了笑话。有的是因为太紧张，弹琴时错了十几处；有的唱“家乡小曲”却唱破了音；有地跳舞时掉了鞋子；有的则是吟诗却答不出诗中的典故。
上头的妃嫔看得挺开心，虽然大多数人都会尽量维持自己地端庄形象。但也有人不给面子地直接笑出声来。宜妃仍扮着黑脸。几乎每一个秀女都会被她质问。妃次次都打圆场，荣妃也时不时地帮秀女们说几句好话。还有几个嫔和贵人在边上应和着。
渐渐地，淑宁这边已经排了四五个人，接下来轮到常露了。这时，门口传来太监的声音：“太后娘娘驾到！”倒让轩中众人都吃了一惊。
太后这几年年纪大了，只爱留在慈宁宫里吃斋礼佛，很少过问选秀方面的事。连两个娘家的侄孙女来应选，她也只是问问指婚对象地家世人品如何，并没有提出什么要求。没想到她会突然莅临选秀现场，众妃嫔吃惊之余，忙领着众秀女到轩外迎接。
太后是位圆圆胖胖的老妇人，慈眉善目的，人很和气。她在正座坐下后，笑道：“别紧张，我就是午睡起后，天长无聊，听说你们这边有趣，过来凑凑热闹罢了。你们该怎么着就怎么着吧。”
话虽如此，但众妃怎敢怠慢？仍旧陪着献了一会儿殷勤，才继续进行复选。
常露把年前某位翰林写来称颂皇帝的一首诗重新谱了曲子，连弹带唱地表演了出来。虽然歌喉稚嫩，但清清脆脆的倒别有一番风味。加上她长相