实晚了，也不必赶着回府来。王府那边离衙门近些，你也可以到那里去过夜啊。”
贝子府位于京城北部，离銮仪卫与六部都太远了，相对来说，简亲王府就近得多，也是桐英所熟悉的地方。她虽然希望能天天见到桐英，但不希望他为了赶回家过夜，而牺牲休息时间。
桐英也明白这个道理，考虑了一会儿就同意了，但他道：“我若不回来，会派人告诉你。你叫人送些换洗衣物过王府那边吧。家里有事，千万要找我。”淑宁笑着点头。她倒不担心他在王府那边会做什么不好的事，都累成这样了，再说，实格近来与他们夫妻交好，常会把王府的事说给她听，也算是个小耳报神呢。
接下来，一直到万寿节当天为止，桐英大多数时候都能赶回家里吃晚饭休息，只有两三个晚上实在累了，才在简亲王府过夜，也没什么不妥地地方。
万寿节前，淑宁已经备好所有寿礼了，除了那套砚屏，还有新烧地山水镇纸一对、花鸟笔架一个、荷花青蛙笔洗一个以及福禄寿三星的臂搁一对，都是玻璃地。另外还有一套织金彩瓷的茶具，一个芙蓉石寿桃摆件、一对宣德罐子、一个万寿铜炉，还有家人下江南时置办的十二件丝绸夹褂夹袍，以及淑宁亲手绣的靠背坐褥一对。
淑宁看着账本上支出的两千多两银子，叹了口气。若不是霍买办不在，他家珍宝轩掌柜不肯打折，或许还会少些。不过，她发现可能是因为皇帝万寿送礼的人多的缘故，许多店铺都涨了价钱。
这次她又受了个教训，一年到头送礼的机会也多，或许她应该在“淡季”里趁低价“进货”，也好减少成本。另外，若是太后或妃嫔的生日，她可以拿自个儿做的精细针线活顶上，比如绣屏和坐褥之类的就很好，又能体现心意。决定了，万寿节一过，她就开始绣绣屏和佛像！
万寿节当天，白天要穿着大礼服去参加朝拜，然后又要回家换吉服参加晚上的万寿宴。幸好她得了玉敏与三福晋的提醒，送了几样小东西给佟妃讨她欢心，得了个恩典，可以从神武门那头进出宫廷，得以抄近路，赶回贝子府去换了大红吉服，重新梳头，又赶回宫里来。
今年的万寿节虽不是整十大寿，但也算是一小庆，应此万寿宴也相当隆重。大殿中，酒席不知有多少，淑宁坐在女眷席上，位置只能算是中间偏前。前头隔了一丈远的地方，是皇子福晋们与亲王福晋们的席位，三福晋、玉敏、媛宁与魏莞都在上面。接下来的是瓜尔佳氏这些世子福晋长子福晋们。而她们这些贝子贝勒国公之类的宗室女眷，足有五六席。在她们下面，还有许多爵位更低的，以及百官家眷。她远远地看到一个疑似大伯母那拉氏的身影，只可惜真珍与其他几位嫂子都没能参加。
边上很角落的地方，有几桌穿粉红桃红或水红衣裳的，她只认出一个是三阿哥府上的晶玉，一个是四阿哥府上的李夫人，另一桌上，还有简亲王府的伊尔根觉罗氏，便知这大概是侧福晋或侧室的位置，只是里头并没有婉宁。
太监们一路报着各府送的寿礼名单，淑宁一路听完，稍稍松了口气。他们夫妻送的礼虽然不能与皇子们送的相比，但在宗室里，礼物的份量也算是中等的了，与桐英的身份正配。
开席前的表演，有歌舞，也有百戏，只是除了三阿哥作了篇赋，太子所出的两位小皇孙向皇帝背了几首诗，讨了个好彩头外，就没别的皇室宗室成员出来献艺了，更别说是女眷们。表演的都是专业人士，不知是传说中的教坊司，专门学舞的宫女，还是外头找来的民间班子？
不知过了多久，才正式开始饮宴。这时桌上的菜色，除了炖菜以外，大都冷了，只有最上面的几桌有炉子温着。淑宁吃着那些半冷的菜，不知是什么滋味。不过墨鱼羹与沙板鸡的味道不错，还是热的，她多尝了几倒是饽饽的种类有很多，花样也新鲜，她最喜欢吃那个金糕卷、佛手酥和豌豆黄，不知御厨们是怎么做的。她决定回家后试做一下后者。
吃过饭，还要喝酒，男人们固然喝得凶，但女眷们也有彼此敬酒的，不过要温和些。淑宁交游不算广阔，但也被旁人逼着喝了十几杯，只觉得太阳|岤突突地疼。
晚上回家的时候，因要随大流，她还是从前头的正宫门出去了。几乎是一上马车，便整个人瘫在那里。她知道桐英今晚还有得忙，必是不能陪自己回府的，只好勉强撑着吩咐车夫出发。才走出不远，车便停了，她正疑惑着，车帘一掀，桐英钻了进来，身上还带着寒气。
“你不是还要看着人收拾东西么？”她问。
桐英却塞了个荷包过来，道：“家传秘方，解酒良药，记得睡前用热水送服，一颗就够了。我今晚要在宫里过夜，不用等我。等忙完这事，咱就能闲上几日了。”说罢匆匆亲了淑宁一记，笑笑便下去了，淑宁呆呆地，半晌才反应过来。
看着手里装药的荷包，她心里一甜，连头疼都变得轻了许多。
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二三三、短假
清晨，淑宁从睡梦中醒来，听到屋外的树上，小鸟不停地叫着。床铺一动，她一转头便看到了桐英的脸。他弯了弯眼睛:“看来今天是个睛天呢。”
“你怎么知道？”
“睛天的时候，鸟儿才会叫个不停啊。”
“那如果下雨呢？”
“下雨的话，可以闻到泥土的气息，还可以听到屋檐下雨水滴落到台阶上的声音。”
“下雪又如何？”
“如果是下雪，你一张开眼睛，就能感觉到了。”桐英轻笑着吻了吻她，“起了么？”
“嗯。”淑宁同样笑弯了眉，起了身。
他们现在正住在后园的仪和轩里，就是专门收拾了在夏天住的那间屋子。虽然现在只是春天，但睡炕却有些太热了，宁可铺上夹棉被褥，睡架子床。
但桐英在前头正房里睡拔步床有些时日了，反而觉得普通的架子床不方便，小澜子与丫环们不在轩中，夫妻俩起床后，要淑宁下床去拿衣服来，服侍桐英穿上。
他有些埋怨的道：“你又直接从暖被窝里出来了，也不披件外衣。都是我昨晚忘了把衣裳放在近前。如今这天气，早上还有些寒意的，着凉了可怎么办？我如今知道你那大床外进的箱柜有啥好处了，放被子放衣服都方便啊……”
淑宁止住他的碎碎念，好笑的道：“一次半次有什么要紧？我又不是玻璃人儿，冻一冻就坏了。那拔步床当然是方便的，不然我为什么要叫人做啊？”帮他扣好扣子，自己也穿好衣服，便走到外头廊下的方几旁，用上面的棒槌敲响铜钟，通知在其他屋子里等候的丫环们。
桐英跟着走出来，闻了闻风中淡淡的茉莉香，深吸一口气，道：“果然，这园子还是该叫茉园才对，什么风园啊……倒是那两个小崽子起的名不错……”看到淑宁似笑非笑的模样，他轻咳两声：“当然，夫人与石先生起的名自然是好的。”
淑宁嗔他一眼，道：“虽然种了几丛茉莉，但还是太少了，跟这名字不太相配，若你真喜欢这花，叫人多种一些吧？先前我让昌平庄子那边多种些香花，里头就有茉莉，趁着天气暖和，移些过来好了。”桐英大力点头。
檀香菊香两个端着水盆和洗漱用具进来了。夫妻俩回屋梳洗完，淑宁还仔细帮桐英重新编了辫子，两人才一起到了正轩吃早饭。
早饭除了牛奶与红枣糯米粥，就是各种饽饽点心，有豆面糕、豌豆黄、藤萝饼，还有内务府昨日才送来的玫瑰火饼。淑宁觉得内务府的玫瑰饼比起在欣然家吃到地，也没强到哪里去，顶多比自家做地好一点。豌豆黄确实出乎意料的好吃。
她道：“我从来不知道，姚厨子原来那么会做豌豆黄。跟前几天在万寿宴上吃到的相比，也不差什么，不像我做的，总觉得缺了点味道。”
桐英笑道：“老姚虽不是御厨出身，但他老爹和兄长都是御膳房的白案高手。宫里的秘方儿。他多少知道些。不过我更喜欢你做的，没那么甜腻。”他低头看看面前的玫瑰饼。有些厌恶的皱皱眉，另夹了豆面糕来吃。
淑宁知道他是讨厌那玫瑰馅过于香甜，偷偷暗笑，引来他一个白眼。
吃完饭，他们商量今日要做什么。万寿节已经过去几天了，正值休沐日，桐英又向上司讨了一日假，他们现在有了短短两天的假期。桐英有很多计划：“先前我答应了你，要带你回房山住几天地，要是我们现在出发，明天午后回来就行了。”
淑宁不同意：“一来一回就去了一天了，何必这样劳累？赏花到哪里都是一样的，我们自己的园子也很好。”
“那……我陪你去逛正阳门大街？要不去什刹海看景吧？不然出城骑骑马也好。”
淑宁却道：“你平日骑马还骑不够么？什刹海我也是常见的，没什么新鲜。至于逛街，好是好，但今日休沐，定有许多人出门，叫人看见了，又要惹闲话。你不如就留在家里歇两日，画几笔画，或是什么都不干，我陪你说说话，如何？”
桐英想了想，笑着点点头：“也好。”
檀香与菊香将几扇门都打开了，让阳光透进来，照得屋里亮堂堂的，然后便小心地退了下去。桐英四周看看，问：“怎么近来只见这两个小的？那个咶噪丫头和那个很会洗笔的呢？”
淑宁有些好笑地道：“冬青在正院里呢，至于素馨，你问你外书房那个小厮去。她们几个伺候你半年了，怎么你还记不住她们的名字？光记得谁会洗笔了？”桐英干笑两声，便移到画案前去。
淑宁陪着他画了一会儿画，见他状态上来了，正用心，便悄悄退出仪和轩，到前院料理了一会儿家务，把要紧地事先处置好，小事就交给尹总管与罗公公了。她问了问罗公公的腿可有再犯风湿，得知上回送他的药挺有效，便让人再去配几贴，然后将素馨找回来嘱咐几句，又再度回到园子里来。
桐英已经画好了一副花鸟，正在作细部的修饰。见到她来，便向她招了招手，道：“过来看看我这幅画怎么样？”淑宁过去细瞧了瞧，笑道：“倒比前些日子画得好些了，这枝叶的伸展别有一番味道，连鸟儿也灵动些。”
桐英叹了口气，道：“果然，看来真是心境的缘故。先前我杂事缠身，练画时也静不下心来，可方才不知怎的，就忽然有了兴致，结果画完了，才发现这才是我原本该有地水平。”说道这里，他申请有些黯然：“只要我一天当着差事，只怕都很难在画艺上有大长进吧？”
淑宁皱皱眉，道：“我倒不这么想，你前几年也有当差，当时难道没长进么？只不过现在忙些。才会有了退步，但即便如此，你还是能画出这样地画，只要你勤加练习，终会有长进的。”
桐英却摇头道：“学画本就该心无旁物才是，我现在心境没法安静下来，就算偶尔画得得好些，也不得长久地。”
淑宁见他这样，突然伸手道：“让我也画几笔。”桐英有些诧异，但还是把手上的笔给了她，只见她另铺了张画纸，坐在椅子上慢慢地画着，过了一会儿，纸上便出现了一枝白描桃花，绘得很细，但却没有绣花样子的味道。
桐英看着那株桃花，轻轻颌首道：“虽然略显匠气了些。不过画得还算过得去。”淑宁瞄他一眼：“那当然，我曾经在整个春天里都画桃花，用功地程度不比你差。”
画完最后几笔花蕾，她放下笔，正色对桐英道：“我从来就没有画画的天赋，从前教我的先生都是这么说的，可即便如此，我今天还是能画出你觉得过得去的画来，你觉得是什么缘故？”
桐英想了想，明白了，有些愧色地道：“你说得对，就算一时不见长进。我也不该灰心丧气，而更应该坚持练习。当年我学画花鸟山水，焦师傅也曾要我画几个月的梅花或牡丹，当时我也没放弃过。现在心境浮躁了，反倒把当初地想法都淡忘了。多谢夫人提醒我。”
淑宁笑道：“我还记得那时你画了一个多月地梅花。在我家见了哥哥新院子里的红梅。忽然说要画画，可让我诧异得很。”桐英笑了。显然也想起了那时的情景，摸了摸头，问：“要不……我现在也画？不画梅花画桃花？”
淑宁笑着点头，真个动手帮他收拾画具，让他道屋后去画，却被桐英拦住。只听得他道：“光画花太无趣了，不如添点别的。”然后转出后门折了一枝梅花回来，插在瓶里，添了水，放在罗汉床的炕桌上，拉着淑宁坐了过去，道：“请夫人坐一坐，让我照着画吧。”然后回头扑纸磨墨，准备各色用具。
淑宁原本有些摸不着头脑，现在才明白了：“原来是要我做模特呀？”“你说什么？”桐英诧异地抬头问，淑宁忙道：“没什么，我记得你原本最擅长画人物，如今重新拾起来也好。”
桐英听了笑道：“可不是？我可是画了十几年人物呢，后来才学的山水花鸟，但论最擅长的，还是人物。我还从没画过你呢，你就坐着，让我好好画一画。”
淑宁便笑吟吟地端坐着让他画，后来时间长了，也自己画了一张《桐英画画图》，算是闹着玩。桐英看看她画的，又看看自己的，笑道：“不如都拿去烧成玻璃砚屏，咱们各自放在案上吧？你放我地，我放你的，就当是小像。”
主意是好主意，不过淑宁另有提议：“你说得好像烧玻璃不用花钱似的，照我说，先前修这宅子时，有好些多余的玻璃窗板，都收在后殿里。不如找出来，夹着这画，加了木框与底座，就是座屏了，还是真迹呢，岂不比用玻璃烧出来的强？”
桐英听了忙道：“这话说得是，就这么办。”
这两天短假里，桐英花了大半功夫去练画，淑宁一直陪着他，有时给他做模特，有时跟他学几笔技巧，有时便静静坐在一边做针线。她甚至还曾经坐在盼楼上看书，让对面望阁上的桐英连人带楼阁画进图中。这两日里桐英画的画，倒比先前一个月画的还多。
到了第二天晚上，他们重新回到正院时，桐英对妻子道：“我觉得日后还是以人物为主的好，画人物我更有兴趣。”淑宁笑着说：“你爱画哪样就哪样，我会一直支持你的。”桐英笑着将她揽入怀中，忽略掉身后碰撞与掉东西地声音。
淑宁听了有些脸红，桐曲却不在乎地轻声道“这两天过的真快，下回再到休沐日，若没什么要紧事，我再请一日假好不好？”淑宁在他怀中点头。
这两天，也不知是巧合还是别人有眼色，不论简亲王府还是男爵府上，都没人来打搅他们。等小宝、贤宁与实格再不约而同到贝子府来作客时，淑宁才发现已有两日不曾见过他们了，只是几个小子暗地里看着她偷笑，让她好生奇怪。
过了几天，小宝对她道：“姐姐，女子说让你明日有空就回家一趟，她有要紧事要和你商量。”淑宁问“是什么事？”小宝摇摇头，贤宁却插嘴道：“我知道，昨天庆大嫂子来我们家，跟嫂子说了半天话。然后嫂子才对小宝哥说的。”
李氏？淑宁犹自奇怪着。
次日回了男爵府，真珍见了大喜，忙叫人去请了李氏与喜塔腊氏来，居然连芳宁都在。淑宁与她们见过礼过，顺便问了句：“大伯母身子可好？听底下人说，她这两日都不在家？”李氏敛了笑容，淡淡地道：“额娘如今身体很好，她在庙里呢，说是为二妹妹祈福，要吃几天斋。”顿了顿，她扯了扯嘴角：|自从万寿宴回来。她老人家就是这样了。”
喜塔腊氏听了，忙道：“上了年纪的人，总爱吃吃斋念念佛的。如今额娘在家也是闲着，我们早就安排好侍候的人了，庙里地屋子也是干净地，就当额娘是去散心了。”
淑宁心中有数，便转而问候了芳宁的双胞胎，然后才问：“今儿让我回来，可是有些什么要紧事？”真形道：“这事要大嫂子才能说清楚了，是大表妹的事？”李氏忙收起心思，把事情的原委说了出来。
“前日里我使人送些时令糕点去康亲王府给大表妹，她托那人带回来的信儿，说是再过半个月，就是老亲王的百日了。世子虽没说什么，但世子福晋已露了口风，要别房的人都搬出去住，连几位老福晋，都已定了百日后便在后府隔院另居，为老王爷念经祈福，到时候王府就是世子福晋作主了。表妹夫想着，早日寻好宅子搬出来，也好将他母亲接出去。已经早在留意合适的宅子了，只是他们素来领的俸禄都是归到公中的，积蓄不多。幸好今年春俸发放时，正赶上老王爷出殡，迟领几日，表妹夫留了个心眼，没把钱交公，如今手头才有些现银。连他们旧日的积蓄与大表妹的嫁妆加起来，仅够买下一处大宅，但要增添家俱用物，发放仆役月钱，给老侧福晋请大夫吃药，再预备大表妹生产的事，就不够了。大表妹也是没办法了，才想向我们借一些。”
淑宁皱皱眉：“老福晋们不管么？”李氏叹道：“世子福晋叫人砌院墙，打的是为老王爷祈福的名号，又不让她们随意出门，那些福晋们还能说什么？她们本就是寡妇，就算外人问起，也可以说是为了老王爷守节。”
芳宁问：“好位世子福晋怎么敢这样做？这里头可有她的婆婆，她不怕被人说闲话么？”真珍却冷笑道：“她本来就没什么好名声了，就算她再孝敬婆母，友爱兄弟，名声也好