海西基地，黑水堡。黑水河刚开河，海西公司的黑水贸易船队就即将出发了。
这支船队一共由5艘新装备的内河蒸汽船组成，这种船长15米，宽度达到4米，但吃水仅为15米，可以灵活的在内河中行驶。
该船的载重是70吨，装备的是从海运船只上替下来的二手蒸汽机，动力也是10千瓦，驱动这种小型船只能够跑到8节以上的高速。为漫长的黑水河道贸易节省了时间。
关于蒸汽机装备在内河船中还让执委会好一番讨论，李文山是坚决不同意，认为有泄密的可能，装在海运船上也是没有办法，社团的移民和贸易数量太大，不用蒸汽辅助动力根本就运不过来，但内河船还是可以克服的。
不过，蒋英文倒有不同想法，他认为，最近动力机械厂的蒸汽机新型号已经非常成功，由于小型水压机和镗床的应用，可以不用卷管加工锅炉用耐压水管和气缸缸筒。而使用水压机锻造圆筒件，然后镗削内膛，新的水管锅炉蒸汽压力提高到了3个大气压，功率也提升到20千瓦，准备应用到海运船只，而替下来的二手蒸汽机是可以用于内河船的。
而且，内河船只在黑水行驶，整个流域都没有具备科技基础的文明，现有的部落不会学习甚至不会关注这种设备，完全能较好的保密。
最终，替下来的五台二手蒸汽机装备在这五艘内河船上了，另外，这几艘船还特意保留了人力脚蹬式辅助动力，这样在蒸汽机发生故障或来不及提供动力的情况下，还可以使用人来当苦力。
去年的夏季，公司的贸易船队最远到过呼伦贝尔草原，并从那儿交易回来一些羊毛和马匹，沿途留下了几个简单营地，但由于距离太长，整个航行时间长达5个月，一年也就能跑一趟，效率太低了。只能跟草原部落说来年再来了。
金河纺织厂的呢绒分厂用运回来的羊毛进行了试生产，通过热肥皂水脱脂，机械弹毛，做出的呢绒保暖性好，而且面料笔挺，社团内的需求就很大，何况再外销一部分。
在草原上，羊毛的产量大，价值低，牧民不会纺织，除了做一些毛毡外，几乎没什么用，而且羊一到夏季就会掉毛，不剪掉还不行。所以只要付出少量的物品，就能换来大量的羊毛。
现在用上蒸汽动力，不到两个月就可以跑一个来回，效率就大大提高，不光运回羊毛，马匹也是社团大量需要的。
这次船队一共有200人，用了十二天就跑到乌苏里江的入口了，这里有一个公司去年设置的临时营地，准备扩建为一个土木结构的堡垒，堡垒里有营房、仓库，名字叫伯力堡。
船队留下一艘船，80人对堡垒进行扩建工程，剩下的船继续上行。在后世黑河的位置建一个黑河堡，这里的通古斯人能交易到大量的鹿皮。
鹿皮是一种廉价毛皮，但正因为廉价，交易量也大，尤其是在日本，非常受欢迎，是社团的一个大宗贸易产品。
再往前就直接到后世石勒喀河的河口了，公司在这里将扩建一个鄂嫩堡，这也是一个土木结构的堡垒，构建大型的仓库和补给中心，这里已经是林地和草原的交界地了。
这一个多月的长途航行比较枯燥，队员们沿途除了跟几个部落交易和砍伐一些蒸汽机所需要的木材外，一直在船上航行。到了石勒喀河以后再往南就是呼伦贝尔草原，也就是此行的目的地，而沿石勒喀河前进，则有可能和北山苔原的部落交易到昂贵的北极白狐的毛皮。
这时的海西堡已经进入了春耕的时节，前几天过来的移民船在这里放下了200余名新社员，加大这边的垦殖工作，农业组的专家已经安排好了，一下子放卫星似的新开垦500公顷的土地。
专家说的有道理，这边土地广袤，但气候寒冷，如果精耕细作，怎么也达不到江南一亩三四石的水平，还不如广种薄收，一公顷好歹收一吨吧，反正地多得很，而且黑麦这个品种也很耐操，水多点少点也能长。
李军平正陪着农业组专家看土地的时候，一个侍从过来报告一个消息，让他心里咯噔一下。
“报告，上游率兵堡传来消息，建州女真派来使者，要求我们离开率兵河上游，并且让我们每年给他们贡貂皮2万张，否则就要出兵攻打。”
率兵堡就是去年驱逐海西女真而设立的一个前进基地