锦衣卫并没有怠于公务，以许显纯为首的特务官员一直在仔细筛查白莲教匪。
然而白莲教是从元代就开始一脉相承传下来的秘密帮派，在朱元璋的雷霆清剿下，差点被一网打尽。但它还是延续下来了，直到天启年间，树大根深的势力让白莲教主藏起来了。
许显纯确实是个能人，顺着线索一步步地挖，将白莲教的一个个据点查了出来。逼得白莲教主不得不逃到衡山上的福严寺扮作和尚度日，以求躲过官府的追捕。
白莲教主名叫周应元，今年刚满五十岁，是统领万千教众的大人物。他体态肥胖，慈眉善目，活像弥勒再世。不论是谁都不会怀疑他是个假和尚。
安曼春和靳良玉也是一路奔波，跟官兵打游击。最近刚刚得到教主在福严寺的消息，两人带着白莲教护卫，装着大家闺秀来游览衡山，一路上演戏给当地人看，怕被人瞧出破绽来。
在福严寺里，他们三人找了一处僻静地方，谈接下来的事情。然而，白莲教的势力已经被大幅削弱，没有再造反起事的能力。
面对义父，安曼春恭恭敬敬地行礼，靳良玉则是大大咧咧在一旁看着。周应元没有在意，淡然地说道：
“曼春啊，我们目前只能韬光养晦，不可再与朝廷正面冲突。”
“教主大人，我们还有一个机会能反败为胜。”
“那是什么机会？”
“朱皇帝喜欢微服私访，我就不信找不到一个行刺的机会。只要天下无主，依目前的民生疾苦，靠着反对皇帝的藩王和官僚，白莲教就能再次乘势而起。即便不能夺取天下，也可以裂土为王。”
把视角从衡山转回到京城，到了炎热的六月，紫禁城的后宫之中，顺妃海兰珠正在分娩。
海兰珠躺在榻上，还有些疲惫，脸色也有些苍白。想想刚才的一幕，她有一种脱胎换骨的感觉。她每一次呻1吟，每一次努力，孩子可否听见呢？那撕裂般的阵痛，儿子可否感知呢？
随着一声洪亮的啼哭，她整个人也累瘫了。
阵痛从黎明就开始了，当那种喜忧参半的疼痛不断密集时，她在心里呼唤的就只有皇上。海兰珠大叫着让侍女去找皇帝来陪伴她。
朱由校也的确很配合，正好这一天没有早朝也没有经筵。海兰珠的手一直紧握着他的手，直到为天下生下了第二个龙子。
皇后张嫣听到这件事，心里很不舒服。她生孩子的时候也想见皇上，但是她却不让侍女惊动皇上，她不愿因此影响皇上打理朝政，也害怕生了一个小公主使皇上失望。可是当她剧痛难忍的时候，她多么希望皇上能够听到她的呼唤。
之前每当夜阑人静的时候，张嫣都要一个人焚香独处，祈求上苍赐给她一个皇子。这种折磨，直到她见到自己的儿子后，才得到了一丝放松。
看着身边熟睡的婴儿，多少年的期盼，多少年的等待，一时间都化为含笑的泪水，顺着眼角流下。
本来是张嫣生的第一个皇子，按明朝的家法，应当被立为皇太子。然而入宫仅仅一年多的顺妃海兰珠紧随其后，生下了第二个皇子。并且海兰珠竟然还要求皇帝放下国事来陪她，这让张嫣觉得很不能接受。
顺妃是蒙古部落的千金，虽说生活质量比不上宫廷里的公主，但也是娇生惯养的主儿，该撒娇时就撒娇，该争取利益的时候，毫不含糊。这一点，受过儒家教导的张嫣脑袋就没转过弯来。张嫣甚至猜测，皇帝有意要立顺妃之子为皇太子。当然了，她并不敢直接问朱由校。
皇帝暂时并不理会张嫣的意思，陪完海兰珠，他还要召集心腹大臣商议国事。他派侯峒曾去陕西调查造反之事，侯峒曾送回来一封长长的上疏，还有一幅画。
朱由校把重臣都叫过来，让刘若愚取一个画轴，当案展开来。大臣们凑过来看，却是一幅立轴，颜色已经发黯，边沿焦黄薄脆，像被火熏灼过一样。画面却是极为简明，写着：
雏鸡待饲图
在密密麻麻的题记下边，绘着一群才出壳的小鸡雏。右上方一只女人手端着一个大粗碗，右下角只露两只缠着裹腿的伶丁小脚，几十只小鸡都是毛茸茸的，有的张着菱形的黄嘴，有的滚在地上土浴，有的尖口朝上，有的振翅踮脚，还有的跌跌撞撞从远处跑来