古人云，形具高大曰敦，光华煊赫曰煌。有城大而盛，故名敦煌。
自汉武在此地设郡治以来，敦煌历代皆为西北重镇，握商路之咽喉，西通大秦，东去沿海，华戎交会，俨然一大都市。
过城河，自吊桥而入，约莫行得三十来步，便见一围墙，高可及肩，上立女墙，此谓羊马城，闲时安置车架羊马，遇有战事，则可御守阻敌。
再入十步，便是瓮城。两墙间隔虽不远，这门却是背着开的，羊马城门在左，而瓮城门却又在右。入得瓮城，方才是真正的东城门，上筑高楼，据说晴好时可远眺京都，故曰望京门。
东城门下自然有守备的兵卒，数在二十来左右，正在盘询进出行人。
入城一列，接连数人都是城内居住，城外有田的本城居民，兵卒们日日看熟的，摆手通行。
下一个却是碧眼紫髯的胡人，头戴一顶软质四檐毡帽，身着翻领左衽长袍，长及脚踝，身形高大，身后站着一女郎和两名小婢。
那女郎身形高挑，着一袭紫色圆领长袖绫袍，轻纱蒙面，仅露出一双莹光湛然的眼眸。
兵卒们看着眼生，上前吆喝：“哪儿来的？可有公凭？姓甚名谁，一一比照验来。”
那胡儿从褡裢里掏出备好的文书递过去，道：“公爷，我们打从化乡来，我家妹子有些不足之症，想去城里找大夫瞧瞧。”
一名兵卒翻了公凭无误，递还给他，笑道：“你官话倒说得恁好，想是在从化乡有些年头了，怎地瞧着眼生得紧？”
胡儿陪笑道：”小人胆小，自来只在从化乡活动，做些小营生。托皇帝他老人家洪福，家小子进了乡学，我们也跟着学了一点官话。”
那兵卒点头，跟身边人叹道：“你看这胡人果真就是生来做生意的料，跟着小儿都能学一口官话，活该他们赚钱！”又跟那胡人笑道：“你叫康纳福是吧？你倒是来得巧，今儿是初一，侯府大小姐在南街仁安堂出诊，你自管去寻了她去，保你药到病除，且还免了诊金。”
康纳福眼神闪了闪，笑道：“竟有这等好事？公爷可莫哄我开心。”
那兵卒笑咄道：“哪个有空寻你开心？要不我们大小姐被人叫做活菩萨呢，你自去了，便知好处。”
康纳福等四人收好公凭，随着人流便入城门。
那女郎见城内行人如织，街市繁华，论人则汉胡各半，胡人也有多种，或肤如黎色，或淡白有斑，有披肩散发的，也有髡发结辫的；论货则琳琅满目，中原的锦缎，于阗的美玉，波斯的织毯，天竺的象牙，爪洼的香药，另有好些奇特物事，便连那女郎，亦是生平未曾一见。
目光四散浏览，口中却低声笑道：“你胆儿挺肥的，回头让皇上知道你说他是老人家，有你好受的！”
康纳福一挑眉，做嬉皮笑脸状：“尊老是吾族美德，官家便是知道，也只有赏我，没有罚我的。”
那女郎取笑道：“尔是何族？我竟不知，你倒是说来听听。”
康纳福摸着胡须，装模作样道：“吾乃泰西之人，自葱岭而来，吾国有名曰粟特，治于大泽，富有万方之物……”
女郎哼了一声，转开眼去，并不看他装疯卖傻，忽而和声问道：“你这是带我去哪儿呢？”
康纳福心里一突，脸上仍笑道：“既说了是去看大夫的，自然不好食言，横竖南街繁华，你去走一遭也值得。”
女郎斜眼睨了他半晌，却没言语，径直便往北行去。
康纳福心里叹一口气，举步追上，伴在那女郎身边，信手指着街边店铺，娓娓道来：
“那边是龙家的铁器铺，整整占了三个铺面，甚是堂皇，他店里最多神兵利器。敦煌城内的铁行都料历来都是他们龙家人出任，可见一斑。上回沙洲进贡的波斯刀，便是出自他家的手笔。听说这事还惊动了枢府，下令军器监仿造，可惜再好的匠人，也炼不出那等精钢，一批胚子，全部报废，竟没一件成品。”
“这一头是石老六的瓜店，这一两年，京城里时兴的西瓜，最早便是他家瓜田种出来的。据说他家有远房亲戚从回纥带来了种子，石老六试了几年，这瓜结出来总不甜，最后是个远道而来的突厥人指点他，道是用牛粪覆棚，可得甜瓜，他试了，果然不爽。京城虽有此物，到底难得，口味也颇有些不同，下次若是方便，倒要做个东道，请你好好品尝。”
他说得高兴，那女郎却似乎意兴并不高，只微微颔首，便继续前行。
“那边是卖香药的，做的是天竺生意，所以雇了天竺人，逢初一十五，就在门口载歌载舞，偶尔一看，倒也是个乐子。”
女郎驻足看了一会儿，见两个皮肤褐色，手长脚长的瘦高汉子结着长辫，身披袈裟，足登麻鞋，边舞边唱，也不知唱的是甚曲子，音调颇为奇异欢乐，大异素日常听的雅乐。
围观的看客约有十余人，将这家香店门前圈了半个圆，那舞者虽是男子，身子却异常柔软灵活，每每伴着节奏或折腰，或倒立，或蛇行，引来一片彩声。
舞者一个翻转，正好起身在蒙面女郎面前一尺，抬头瞧见女郎，咧嘴一笑，忽然伸出手，便朝女郎鬓边袭