赵元佐性情刚直、真诚坦荡，少时便颇有侠气英风，为太宗皇帝所喜，但自从魏王赵廷美病故，他便性情大变，终日疯疯癫癫、不理国事，在太宗皇帝面前也渐渐失宠。
魏王赵廷美是太宗皇帝赵匡义的四弟，按照金匮之盟兄终弟及的约定，他将是赵匡义驾崩之后接任帝位的第一人选。
但是赵匡义并不打算将自己费尽心机得来的帝位拱手让人，所谓金匮之盟，也只是他为自己的篡位行为正名的借口而已。
为了消除赵廷美对自己的威胁，三年前赵匡义授意当时还在位的宰相赵普暗中行事，诬陷赵廷美勾结权臣卢多逊谋反，将其发配房州。不久，赵廷美就暴病身亡，年仅三十三岁。
这个消息传出之后，最为震惊悲恸的人便是楚王元佐，他与赵廷美在私底下关系最好，两人经常同榻而眠、携手同游，讲武论道、形影不离。