冀州，魏郡，邺城。
袁绍正凭案处理军务，接到蒋奇、高览前哨骑兵飞马报告，道是曹来投，啊呀一声，一跃而起，将几案带翻在地都不顾，穿着袜子冲出书房，跑出老远才在卫士提醒下回来穿鞋，一叠声命令：“备马！备马！吾当亲迎孟德！”
沮授、颜良、文丑、张郃、审配等领兵在外，袁绍带了田丰、郭图、荀谌、逄纪、淳于琼等骑马出城，迎出五十里，在半路遇到了蒋奇、高览大军。袁绍远远望见曹，纵马上前，大声道：“孟德贤弟！”
曹见袁绍如此诚，心中十分复杂，滚鞍下马，向袁绍拱手道：“曹某无能，乃为刘玄德所破，特来投奔袁公！望袁公收留！”袁绍称他为弟，那是以前，现在投奔于人，还是低调一些的好。曹了解袁绍的格，在这方面很是注意。
袁绍也跳下马来，快步走到曹近前，一把拉住他双手，上下打量，惊讶道：“一别不过三年，孟德却是、却是清减了许多。”只见曹须发花白，面容苍老，不过三十九岁年纪，却比自己要显老得多。两人站在一起，越发显得袁绍材高大，气概不凡。
曹苦涩一笑，道：“我心忧伤，惄焉如捣。假寐永叹，维忧用老。”这句诗出自《诗经·小雅·小弁》，意思是忧伤催人老。
袁绍用力拍打曹的肩膀，振声道：“孟德！些许挫折，焉能将君击倒！岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛，与子同仇！”这句诗出自《诗经·秦风·无衣》，袁绍用于鼓励曹不要忧愁灰心，我袁本初自会帮你打败刘备、夺回兖州。
曹拱手道：“多谢袁公！”
袁绍放开曹的手，又拉起他后一人的手，欢喜笑道：“文若！君随孟德用兵于河南，破黑山、走袁术、败陶谦，运继军粮，稳固后方，功莫大焉！才莫高也！今来河北，正君展才之时，休要藏拙。”
董卓之乱，荀彧以颍川四战之地，常为兵冲，过于危险，遂携弟弟荀谌等及宗族投奔冀州牧韩馥。袁绍夺冀州，待荀氏兄弟以上宾之礼。荀彧观察袁绍一段时间后，私认为其终不能成大事，又见曹渡河南下，破白绕于濮阳，被袁绍表为东郡太守，认为曹明哲能断、知兵敢战，遂南下而就曹。荀彧与曹一番交谈，大奇之，认为扫平乱世必此人也；曹也私下将荀彧推为张良，任荀彧为司马，宠任非常。荀彧将家室迁到东郡，后曹领兖州牧，又迁到鄄城，常留后方，清政治，任贤才，运粮草，为曹南征北战立下汗马功劳，似为张良，实为萧何。荀彧之弟荀谌及同郡人辛评、辛毗兄弟、郭图等，皆以为袁绍四世三公，又求贤若渴，必能成大事，接受袁绍的聘任。荀谌为袁绍说韩馥献冀州，立下大功。
如今荀谌就站在袁绍后，以目光与荀彧交流。
荀彧道：“袁公鹰扬河朔，又有曹公之助，何愁大事不成？彧虽才疏，愿与曹公尽心竭力，共襄袁公，以平天下。”诚恭敬，但不失距离，深得中庸之道。
袁绍稍微一滞，随即大笑道：“甚好、甚好！”放下荀彧的手，又与夏侯惇等寒暄。
得知曹昂、曹纯、曹休、夏侯渊等战死，袁绍潸然泪下，大为感伤，随即振奋道：“刘玄德凶残狠毒，托名宗室，实朝廷之祸、天下之贼也！吾必杀之，为孟德报仇！”
闻曹子女中只有卞秉带了曹植逃脱，袁绍亲自到车中探视曹植。曹植刚睡醒，睁着明亮的大眼睛与袁绍对视。袁绍赞道：“此子眉如山，眸亮如星，必成大器！孟德有后矣！”
袁绍一番表演后，与曹并骑，带着众人回到邺城。袁绍早已命人准备了一处宅院，干净整洁，仆役齐备，引曹等入住，让他先行洗漱、歇息，待晚间将大摆宴席为他洗尘。曹力推而不可得，只得听之任之。
到了晚间，袁绍果然于州牧府设宴，大会文武，他早早派人将曹等人接来，让曹于上宾，排为第一。袁绍麾下文武纷纷侧目。曹原来格也很尖锐，讨董时曾批评诸侯不思进取，独自领兵西向讨董卓，结果为徐荣所败。曹高看英雄，目无余子，一些庸碌之徒自不放在眼里，很是得罪了一些人。这些人就在席间，对着曹指指点点，交头接耳，幸灾乐祸。
田丰高声道：“肃静！袁公有话要说。”
袁绍在首席端坐，长起子，双手下压，平息众人喧嚣，举起一盏酒，朗声道：“孟德贤弟，来吾州中，芝兰生庭，蓬荜生辉，如凤凰来栖，似麒麟来舞，此绍之幸，亦诸君之幸也！请满饮此盏，以迎孟德！”向曹示意，双手捧盏，举至唇前，一饮而尽。众人忙举酒向曹示意，俱尽饮。曹转动上，颔首致意，也饮了盏中酒。
田丰代表袁绍为曹等客人倒酒。
袁绍再次举杯欢迎曹。凡三巡，即田丰倒了三圈酒，袁绍才放下酒盏，让众人随意。袁绍麾下文武自是向曹等敬酒，寒暄久仰之意。第一个乃是田