柳之咏道：“马多喜高寒，扬州无牧场何来好马？”
红绡道：“扬州瘦马非马也，而是窈窈弱态的女子。扬州盐商富甲天下，所购侍妾必是懂得才艺双绝的弱女。扬州牙婆多收养贫寒家面貌姣好、丽质天生的瘦弱女孩子，教导以琴棋书画、莺歌蝶舞、琴棋书画、萧管笛弦、针线女红、房中秘术，而后出卖给那些富商巨贾。初买时不过十几贯钱，待其养成可赚达千五百两，乃暴利之业，扬州瘦马于是兴盛。”
柳之咏道：“红绡何以知之甚详？”
“我便是姐姐自扬州所购，如何不知？”
柳之咏顿时无言以对，反倒是红绡道：“人的命，天注定。我不自怨自艾，公子何必伤感。你可记清楚了，扬州瘦马也分三等，公子乃淮商名士不可不知。一等者弹琴吹箫，吟诗写字，琴棋书画，值千两。二等者识字算数，记账管事，收仓出库，值八百两。三等者，女红剪裁，油炸蒸酥，洒水扫庭，值五百两。”
柳之咏率领豪奴进入扬州城，大张旗鼓购进入扬州城瘦西湖外望春楼，外边是簇簇琼花，洁白如玉，美得出尘，乃一等一的雅致之处。唤‘瘦马牙行’众牙婆各携幼女来。因听闻淮商万金购瘦马，扬州牙婆好不欢喜，蜂拥而至，咸集门外，所携皆上上之品。这些牙婆号称“岁僮手指千”，乃是每年交易一百个瘦马之意。
众人坐定，各进茶水。牙婆扶瘦马出，曰：“姑娘拜客”，女子则盈盈下拜，以鉴腰身。牙婆曰：“姑娘往上走”，女子则慢走五步，以鉴体姿。牙婆曰：“姑娘转身”，女子则转身向明亮，以鉴面容。牙婆曰：“姑娘借手瞧瞧”，尽褫其袂，以鉴手臂肌肤。牙婆曰：“姑娘瞧相公”，女子转眼偷觑，以鉴双眸。牙婆曰：“姑娘几岁了？”女子答几岁，以鉴嗓音。柳之咏再问其诗词，以鉴其文采。事毕，牙婆曰：“姑娘请回”。女子则出，咸如之。扬州女子本多才多艺，苗条多姿，但红绡在侧，反比衬得诸女落了下风。柳之咏只觉大多庸脂俗粉，但红绡交代务必出手阔绰。即便看不上眼，他也赏了十两银子。大约两个时辰后，柳之咏选得四名婢女，各花了千两白银，取名抱琴、司棋、侍书、入画，命红绡调教，侍奉起居。
牙婆闻柳之咏欲购宅邸，隧道：“我家官人蔡八郎，乃扬州城庄宅牙行经纪，公子可见否？”柳之咏允诺，牙婆大喜而去。
扬州乃通邑大都，酤一岁千酿，醯酱千瓨，浆千甔，屠牛羊彘千皮，贩谷粜千钟，薪千车，船长千丈，木千章，竹竿万个，轺车百乘，牛车千两，木器髤者千枚，铜器千钧，素木铁器若卮茜千石，马蹄躈千，牛千足，羊彘千双，筋角丹沙千斤，其帛絮细布千钧，文采千匹，榻布皮革千石，漆千斗，糵麹盐豉千答，鲐鮆千斤，鲰千石，鲍千钧，枣栗千石者三之，狐龂裘千皮，羔羊裘千石，旃席千具，佗果菜千钟。牙行掮客取五分之一为佣金，家资甚厚。
蔡八郎骑马而来道：“今有联盛镖局宅邸售卖