谁也讲不清民国七年吴淞镇这场大火的由来。有先生说，那天五行恰属霹雳火上，反正霹雳没听到，但火却无声无息燃起来。它乘着江风助势，很快席卷了吴淞镇的商街。
第二日清早，顾植民恍恍然站在一片烧糊的废墟上，听着身边痛哭哀嚎，又想起惺忪时见到的千百鬼眼，那正是外面大火闪透墙板缝隙的余光。他迷迷糊糊，被鬼眼吓到惊魂，光着脚丫蹿出来，才发现周围已沦入阿鼻炼狱。
顾植民的行囊丢在了火里，要去谋生的当铺更惨，不唯铺面烧个干净，老板一家也死的死，伤的伤，多年心机盘算攒下来的产业，竟然连人带物，一炬还给了上天。顾植民不禁庆幸辨香的能耐救他一命——若不是梦里那缕黑红色的烟雾，疲劳至极的他又何尝能惊醒？
听说吴淞大火，许广胜又匆匆赶回来，他找人算了下，顾植民乃红鸾星太旺，烟纸店里被流氓抽红了脸，小茶馆里被桃花劫走了工，如今刚来当铺，又遇着大火，烧个透透红红。
“凡是与红啊粉啊沾边的东西，都不要再碰！”许广胜警告道，语气俨然是姐夫。
“那做雪花膏……？”
“植民，你就死了那条心吧。翠翠还没找到，做出雪花膏给谁用？”
这句话像柄利刃扎进顾植民胸口，又像团棉花，堵满他喉咙，让他无法作答。许广胜乘势追击：“在黄渡时候，你苦苦钻研劳什子药膏，抹翠翠手上，想的是为她好，但那膏子难闻，有时抹上更痒，或是蛰得生疼。别人怕她手又黑又臭，都躲到老远。你可知吴大户为什么后来遣她来送饭？就是因为她手上沾着你的臭油膏，她分饭给长工，那些人闻到气味都吃不好，能给吴家省不少米！”
许广胜一番控诉，将顾植民的五脏六腑都震得稀碎，他脑袋里像炸了蜂窝——姐姐从未抱怨过，每次他精心调制的药膏，翠翠都会敷在手上，还说这样舒服许多——原来竟是一直骗他，生怕拂了他的意，伤了他的心……
兰心大戏院外，悲伤缠绵的乐声依稀可闻。小皮匠已经钉完鞋掌，已经无事再留住客人，但顾植民显然没有要走的意思。天知道一个环球百货公司的襄理，如何会流浪街头，与他一个皮匠交心攀谈。此时又一位穿白皮鞋的先生踱过，看小皮匠闲着，便问：“哎，擦鞋的，侬这生意还做不做来？”
顾植民方从哀忧的回忆里抽回身来，还未开口，就见小皮匠急挥着手：“去去去，没见这里还有客人，我还有十双鞋没擦呢！”
“呸！一个臭擦鞋的还挑三拣四！”白皮鞋啐了一口，转身便走。小皮匠也不含糊，远远在身后附送他一个白眼。
顾植民又要从口袋里掏钱，却被小皮匠拦住，他正手忙脚乱，收拾着鞋摊。
“顾先生，我收工了，侬便是再让我擦鞋，我也不肯啦。”
“收工这么早？戏院散场后，还有不少客人啊。”顾植民语气里有些怅然。
小皮匠抖抖口袋，里头大洋铜子哗啦作响。“今晚早赚足了钱。不如先把摊子收起来，莫让路过的人打扰先生讲故事——只要侬愿意讲，阿拉1倒贴钱也愿意