知己知彼百战百胜。很简单的道理，可真要要做到也不容易。
草原太大，从已知最东面的捕鱼儿海到西面的吐鲁番就比大明三、四个布政使司大。自从瓦剌人内乱势力衰退被鞑靼驱逐出漠南草原，大明已经有四十多年没听到他们的消息。根据分析，瓦剌人应该迁徙到吐鲁番以北、元朝岭北行省的北部。
由于大明在北方设了九边重镇严防死守鞑靼南下。防御成了军事的重点，从此再也没有派大军深入草原突袭的军事意图。不是没有计划，而是朝廷中枢压根没那个想法。专门负责收集情报的锦衣卫再也没有踏足草原。
直到皇太子对河套有了兴趣。
翻过贺兰山，离开绿草如茵、一碧千里的草原，引入眼帘的到处都是单调的黄色。太阳高悬头顶，沙漠好像被点燃了一样冒起了烟。
“他娘娘的，连棵树都没有。沙子烫得吓人，都不知道到哪找个歇脚的地方。”用布蒙着头只露出两只眼睛的八尺汉子骂骂咧咧地跳脚。脚上的皮靴开裂，总有滚烫的沙子漏进去。男人无奈地跳着脚走路。
骑在骆驼上的矮个子哈哈大笑：“牛二，谁让你把骆驼丢了。叫声哥哥，我把骆驼借给你骑。”
“滚犊子！牛三，要不是你替老子挨了鞑靼人的一刀，老子现在一定把你拖下来打残。”跳脚的牛二狠狠地了骆驼上的牛三一眼。
“还有力气骂人，看来都不用休息了。继续赶路，按照元朝留下的堪舆图，以西20里处能看到黄河的支流。有水的地方一定有绿洲。”领头的牛大扯了扯胸口的衣领，露出结实的胸膛。
牛二哀嚎：“还有二十里啊！我马上要晒熟了。”
“二哥，你还没熟，我已经熟了。快拉兄弟一把，扶我走路吧！”像麻杆一样又高又瘦汉子蹿到牛二身旁，半边身子靠在他身上。
“滚！我们九个人中就数老九你最年轻。”牛二嘿嘿一笑，“年轻人就该多锻炼锻炼，哥哥的行囊借给你遮遮太阳。”
“连半滴水斗没有的行囊要了干嘛？扔了吧。”
在前方探路的牛五一手拿着单筒望远镜小跑着回来示警：“前方一里外有百人的队伍！拿着火器，全是汉人的面孔。怀疑是天猪网的人，但他们没有悬挂旗帜。”
牛大镇定地道：“不管是什么人，先躲起来，避免让对方发现。”
一行九人立刻找了一个沙丘隐蔽起来，最年轻地牛九折回掩盖沿路的痕迹。牛三在牛二的搀扶下下了骆驼，唯一的骆驼听话地蹲在地上，给受伤的牛三当靠背。
“这一片都是沙漠，行军困难，离最近的凉州卫还有上百里地。”九人中充当智慧担当的牛四头头是道地分析，“我们走了一路到处都是沙漠，没见到有牧民出没。按理说天猪网不可能在附近活动。”
“说了和没说一样。”牛二小声嘀咕。
牛四没搭理牛二，自顾自说下去，“我们牛宿部接到的命令是探查贺兰山西麓五百里之内的情况。斗宿部探查东胜卫附近。为的是给河套太子府的府邸打前站。但直到我们出发，太子殿下依然没有定下府邸的确切位置。这与太子雷厉风行的行事