不外乎传奇演义之类的，有一些她已经看过了，大多数老套得不行，而且有几本还是闺阁中不宜传阅地《西厢》《会真》之类地，不知那买书的人是怎么挑地，若是在自己家里，父母兄长发现自己在看这些书，一定马上撕掉。至于那些荷包、手帕，勉强还算能见人，只是真要戴在自己身上，她却没那个勇气。
不过这好歹也是人家的一片心意，淑宁自觉心地善良，都微笑着收下了，对于那些危险的书籍，则是找了借口推掉。
眼看着这堂姐妹几个越来越亲密，却有人担起心来。
佟氏私下对女儿说：“你与姐妹们亲近，原是好事，只是额娘不太放心。你大姐虽名声不好，但我们自家人都是知道的，她也是个正经孩子，你与她相得，倒也没什么。只是你那二姐姐，我实在不喜欢她的性情为人，轻狂跳脱，哪有一点大家闺秀的样子，可别把你带坏了。”
淑宁道：“额娘不必担心，女儿心里有数的。况且二姐姐如今已经改了许多，跟以前不一样了。”佟氏却摇头道：“如今虽看着还好，日后还不知会怎样呢，你还是不要与她太过亲近为好。”淑宁想了想，觉得保持一定距离也好。只要面上过得去就行，于是便答应母亲会小心。
佟氏见她点头，也松了一口气。便笑着说：“今儿收到国子监的信，你哥哥明日就要去上学了。你去看看他，说两句好话吧。”
淑宁吃了一惊，她老哥不是宗学的学生么？还以为他去广州后就不用再上学了呢，谁知现在又要上，那他们家搬去房山后。端宁该怎么办？
端宁刚刚送走了几个旧日同窗的朋友，正在整理明天要带的笔墨纸砚等物，听了妹妹地问题，却哈哈大笑：“原来妹妹连这些事也不知道，我还以为你早就听说了呢。”淑宁恼羞成怒，不满地拧了他胳膊一把：“快说！不许取笑我！”
端宁忙躲开，揉揉胳膊，道：“怕了你了。我本是宗学的学生，因为是官生。功课又好，便被推荐入国子监，我们这样的八旗子弟。是在国子监辖下地八旗官学里上课的，我去地正红旗官学离府里不远。来回方便得很。老太太百日过后不久。阿玛就为我申请回监读书。素日教我的教授，说我学问已不错了。只要留在家中自习便可，但十日一次的考课必须参加，春秋两季的演射也不能缺席。明日我是要回去参加考课，往后我会随家里在房山住着，只是临近考习时才回府里。”
原来如此。这样的方式倒有几分像现代大学里地研究生，不过哥哥就要辛苦些，两头跑了。淑宁同情地拍拍哥哥的肩膀，却让端宁哭笑不得。
他没好气地把准备好的文房四宝丢进一个书笼里，却冷不防看到笼里有一个扇袋，怔了一怔。
淑宁问：“这是什么？”她拿起那个扇袋，看到上头绣着一朵歪歪扭扭的桃花，觉得有几分像婉宁的手笔，不过配色却要差得多。
端宁皱了皱眉：“方才几个朋友来，其中一人还了两年前借走的书和书笼。大概是他遗漏的吧？我明天还给他好了。”
淑宁把扇袋交给端宁，却发现他脸色严肃得有些不同寻常，便问：“哥哥怎么了？可是有什么不妥？”
端宁摇摇头，笑道：“没什么，只不过觉得这个朋友真是粗心，居然还漏了东西在笼里。”然后有些厌恶地将那扇袋丢进了书笼。
淑宁看他这样，也不再多问，不过说起朋友，她又想起另一个久不露面的人物来：“哥哥，桐英哥不是回奉天避暑了么？怎么如今都是深秋了，他还没回京里来？”
端宁笑了：“他家本就在奉天，没事到京里来做什么？”看到妹妹危险地眯眯眼，手上又准备向自己的胳膊袭来，忙道：“我早写了信回奉天了，可是一直没收到他地回信，后来他家里人传话说他七月底的时候就到北边去了，也不知道什么时候回来。不过四阿哥上次提过，跟着皇上巡幸塞外时，曾在牧民里头见到桐英，问他在那里做什么，他却回答是在练画，说是草原上的人性情开朗，喜怒哀乐都很明显，他画起来更容易。”
真……浪漫……
淑宁听了第一个反应就是这三个字。她小时候也见过桐英好几回了，他一直以来都表现得像是个爽朗直率地大哥哥，但从第一次见面的情形看，只怕没那么简单，从很多小事中都可以看出他其实是个很细心谨慎地人。可这样一个外表大咧咧内心很谨慎地人物，居然会离家跑到草原上去画牧民……原来他有那么爱画画么？她还以为那只是他休闲时的爱好呢。
不过，能到草原上看看，真是一件不错地事。现在没有污染，没有沙尘暴，草原上的景致会很美吧？想着想着，她忍不住有点羡慕起桐英来。
端宁看到她的样子，忍不住笑了：“你也想到草原上看看，对不对？我也想去呢，下次跟桐英一起去好了。”淑宁却有些沮丧：“哥哥要去很容易，我却不知道有没有这个机会。”
“的确，你要出远门可不是那么容易的事。”端宁想了想，笑了，“想那么多做什么？如今你还小呢，谁知道以后能不能去。我这就给桐英写信，等他回京，叫他把在关外画的画都拿来给你瞧，让先你过过眼瘾，如何？”
“那他要多久以后才能回来？你刚才还说，他家在奉天，没事回京做什么呢。”
端宁笑道：“虽然不知道他几时会来，但明年的万寿节，他总不会缺席吧？”
淑宁想想也是，便亲自磨墨摊纸，催端宁写信，端宁只好照做。
等他写好信，正等墨汁风干时，却看到妹妹又在他面前摊开一张白纸，忙说：“写完了，不用再放纸。”淑宁却笑着说：“给桐英哥的信是写完了，还可以给别人写呀。前些天不是收到广州那边的信么？难道哥哥就不想念南边的朋友？”
端宁哭笑不得：“你这丫头，真是人小鬼大。”他正要往纸上写字，却看到妹妹笑眯眯地守在桌边，一点回避的意思都没有，便突然很诡异地笑了：“你总拿这事儿来打趣哥哥，可见真是长大了，莫不是有什么别的心思，想趁机观摩一番？”他斜着眼睛睨着妹妹，似乎有些笑话的意思。
如果淑宁是普通的清朝小姑娘，只怕立马就羞得跑开了，可惜，她不是。
开玩笑，她是谁呀，这种话都受不了，她这三四十年就白活了。
只见淑宁大大方方地微笑道：“哥哥这是在顾左右而言他么？这种法子太老套了，如果哥哥想避开我给真珍姐写什么体己话，不妨想个好些的法子。用这种话挤兑妹妹，实在不太厚道。”
端宁呲着嘴，手上拿着毛笔往淑宁的鼻尖上一点。
新一轮兄妹大战再度展开。
端宁笑着在前头跑，淑宁在后面追。两人绕着院子跑了一圈，贤宁从书房跑出来拍手道：“姐姐快跑呀，马上就抓到了！”旁边的小宝却在为端宁打气。二嫫走出屋子，看到这个情形，忙叫道：“两位小祖宗，不要再闹了，当心摔着！”
淑宁站住脚，气喘吁吁地说：“哥哥这是在欺负我，怎么能这么容易就放过他？！”端宁回身看到暂时安全了，便也笑呵呵地倚着廊柱说：“不过就是一点墨汁，擦一擦就好了，妹妹别小气么。”淑宁瞪了他一眼，也不再追过去。
佟氏站在房门口，吩咐小丫头们：“还不快拿水来侍候姑娘洗脸？”然后转头对淑宁说：“怎么疯疯颠颠的？叫人看了笑话。”
淑宁不好意思地笑笑，正要说话，却看到佟氏身后，婉宁屋里的月荷正似笑非笑地望着自己。
淑宁一点害臊的意思都没有，气定神闲地接过丫头递过来的湿帕子，擦了擦脸，又对着镜子整理了头发，还向端宁递了一把干手巾，然后才转过头，端端庄庄地问道：“月荷姑娘怎么过来了？可是二姐姐有事找我？”
月荷有些意外，忙婷婷施了一礼，答道：“内大臣费扬古大人府上的玉敏姑娘和她表妹来了，我们姑娘叫我来请三姑娘去呢。”
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一一三、闺秀
玉敏？淑宁愣了一愣，才想起是那位未来的四福晋。她回京后就一直没见这位姑娘上过门，还以为婉宁已经跟她疏远了呢，原来还有来往么？
如果是往日，婉宁派人来请，淑宁马上就会应下了，但今日母亲才说过要她别跟婉宁太过亲近，因此她犹豫了一下，看了母亲一眼。
佟氏只是淡淡笑着，并没有什么表示。淑宁便对月荷说：“我知道了，你先回去跟二姐姐说，我这就过来。”月荷盈盈福了一礼，又向佟氏福了一礼，这才退了出去。
佟氏看着她的背影消失，才转过头来对女儿说：“你那日没选她，倒是做对了。没见过这样比小姐还像小姐的丫环，不知道的人，还以为她也是小姐呢。”
淑宁笑笑，问：“二姐姐请我去，额娘怎么说？”佟氏道：“你就去吧，那位玉敏姑娘我听说过，也是位稳重知礼的大家闺秀，真不知道你二姐姐那样的性子，是怎么跟她成了至交好友的。你与她结交结交也好，从前我们总在外头，京中的闺秀竟一个也不认得。”
淑宁应了，回房去整理了一下头发衣饰，便往竹院而去。
正走到婉宁的小院里，便听得一个陌生女孩子的声音道：“人多死了，选了好几天，还好我们是第一天参加阅选的，一进那屋，看到那些娘娘们板着个脸坐在上头，整个屋子里的人都在看我们，我害怕得直哆嗦……”
这时，俏云发现淑宁来了，忙报道：“三姑娘来了。”然后打起帘子让她进去。
她一进屋。婉宁迎了上来：“你可来了，我等了好一会儿了。”她淡淡一笑，往前望去。便看到两个女孩子在对她笑。
为首那个就是玉敏，她还认得对方的模样。只是玉敏比起当年长大了许多。圆润的脸庞上带着和煦的微笑，气质更加端庄了。乍一看，还以为她长得比婉宁高，仔细瞧才发现她是穿了花盆底，衬着那一身石青旗袍。愈加显得整个人婷婷玉立，雍容端庄。
另一个女孩子想必就是玉敏地表妹，长得瘦小一些，容貌也只是中上，不过肤色白，嘴边还长着一颗小黑痣，平添了几分俏丽。
淑宁福了一礼，道：“许久不见玉敏姐姐了，姐姐一向可好？”玉敏也还了一礼：“我很好。淑妹妹也长高了许多，我都快认不出来了。”然后又拉过表妹介绍道：“这是我两姨表妹，叫绿婵。年纪比我小一岁。”淑宁又向绿婵行礼：“绿婵姐姐好。”
那绿婵笑呵呵地说：“我们都好，不用这样正正经经行礼了。刚才你姐姐才说好朋友之间不用太多礼呢。”
婉宁拉着她们继续回到座位上。一边吩咐月荷倒茶，一边笑着对淑宁说：“你可叫我们好等。听说你方才跟你哥哥打起来了？是不是真的？我还以为你是个古板正经的人呢。没想到居然会跟人打架。”
淑宁瞥了月荷一眼，小样儿，你什么意思？那月荷状若无觉，眼观鼻，鼻观心，手中稳稳地倒了一杯茶，端到她面前，小声道：“姑娘请喝茶。”然后静静退下。淑宁微笑着对婉宁说：“你以为我才多大年纪，竟把我当成是老古板了？自家人没事时玩笑一下罢了。”
婉宁道：“你这么说，我就放心了。以后就有人和我玩笑打闹了，免得总一个人闷得慌。”
玉敏便道：“其实在自己家里，倒不用总被规矩拘着，偶尔玩笑一下，反倒能让家人彼此更加亲近。我小时候，原本是个沉闷地性子，自从认识了婉姐姐，人就变得开朗多了，有时也会和父母长辈说说笑笑的，他们都说我比小时候讨人喜欢呢。只要礼数不错就行。”
淑宁点点头：“我也这么想，平时一向都守规矩地。方才只不过是哥哥在我脸上乱画，我才追着他跑了几步，是哪个造谣，说我们打起来了？”
婉宁凑近她的脸：“画什么了？我瞧瞧。”淑宁抿嘴一笑：“早洗干净了。”婉宁笑道：“原来端宁哥也会开这种玩笑，我一直当他是个道学先生呢，一见到我，就要我认真学习功课。”
绿婵这时突然道：“端宁？原来是他是你们的哥哥么？”淑宁与婉宁点点头，她就兴高采烈地说：“我早听说过他的名字了，别人都说他文武双全，长得又好看，而且待人又和气，很多千金小姐都在讨论他呢。”玉敏有些尴尬：“你是从哪里听来的？我可没有提过这些事。”
那绿婵道：“很多人都有提啊，往日来咱们家地那些小姐啦，还有各家的丫环啦，我还听说有位蒙古王公的女儿给他写过信呢，不知写的是什么？”她睁大了眼，兴致勃勃地望着淑宁和婉宁，仿佛在问她们那信的内容。
婉宁看向淑宁，淑宁疑惑地道：“我从没听哥哥说过啊，是什么时候的事？”绿婵道：“这个我就不知道了，我也是听人说的，不过那可是位外藩郡主啊，说不定你们哥哥会成为额驸呢。你真的没听说过么？”
什么额驸不额驸的，她家老哥提都没提过，可见没这回事，如果心里不喜欢，别说郡主，就算是公主也稀罕。再说，全家心目中公认地理想媳妇人选是真珍，虽然两家分隔得挺远，可从双方时不时来往的书信可以看出，自家老妈完全没有改主意的意思。
不过淑宁也知道，这事儿一天没成，就一天不好对外人说，只是绿婵和婉宁都很感兴趣地望着她，连玉敏也带着一丝好奇等待着她地回答，这种架势下，要混过去可不容易啊。
有了。方才她进门时，似乎听到她们在谈论着选秀的话题，便道：“这不知是哪个传出来地。只怕也是以讹传讹吧，理它做什么？说起来。我方才进门前，你们在说什么？似乎挺有趣地。”
这话一说，倒是提醒了婉宁：“对了，方才我们在说她们今年参加选秀地情形，你一进门。就岔过去了。”她转过头去对绿婵说：“快继续吧，你们进屋以后，娘娘们问了什么问题？”
绿婵又再笑起来：“很简单地，只是问些家世来历罢了。我们之前还以为会问些难题呢。有一个和我们同院的秀女，听说会考学问，前一天晚上背诗背到半夜，结果两只眼睛都肿起来了。娘娘们一见，难看死了，马上就撂了牌子。她出去时还哭呢。”
婉宁喃喃道：“不考学问么……”玉敏柔声道：“其实参选地秀女，有多一半是不识字的，宫里挑人。也是以品德门第为先，只要说话有条理。仪容家世都过得去地。就能通过初选。到了娘娘们面前，就要看各人造化了。当中也有人喜欢才学好的，也有人喜欢性情和顺的，很难说得准。”
绿婵继续道：“那时候我们和镶黄旗的秀女一天选，一拨儿五六个人。我看啊，就没一个人比我表姐强的。她一站出来，那气度，就把别人都压下去了，几位娘娘都直点头呢。”
玉敏有些不好意思：“胡说什么，有好几家地姑娘都比我强呢，你说这话，叫婉姐姐和淑妹妹听见倒没什么，传出去了，别人还以为我有多轻狂呢。”
绿婵却道：“这有什么，我只是说实话罢了，很多人都这么说啊。我还听见一位公公跟人说，表姐你样样都是上好的，现在先记了名，下一届再复选，十有八九是要配皇子的。要依我的主意，能配得上表姐的，只有太子了。”
玉敏脸上已经红得快滴出血来了：“你休要胡说，太子妃的人选，皇上早就看好了，这话也是混说得的？”
绿婵不在乎地摆摆手：“就是那个石家的小姐嘛，我觉得她虽然长得不错，相貌却不如表姐你有福气，你比她更有胜算。”
婉宁一张嘴：“太……”突然停住，清清嗓子，才道：“太子妃虽然很风光，但作为将来的皇后，事事都要小心谨慎，过得太压抑了。换了是我，宁可过着轻松悠闲地日子，也不愿意当这个辛苦的太子妃呢。”
绿婵听了却疑惑地问道：“婉姐姐能当太子妃么？你今年没有参选啊，三年后再选会不会有些迟？”
婉宁怔住了：“我不是这个意思……”“不是？可你刚才不是说，你不愿意当这个辛苦的太子妃么？你还没参加选秀，本来就不会当太子妃啊。”
婉宁张大了口，玉敏忙道：“婉姐姐地意思是，能选上太子妃固然很风光，就算选不上，也不一定是坏事。你没听懂她的意思。”
绿婵扁扁嘴：“原来是这个意思，那你就直说啊，拐什么弯啊？”
婉宁紧紧抿着嘴，不说话。玉敏则是一脸尴尬。淑宁倒是看出来了，敢情这位绿婵姑娘心思有些白啊。
“玉敏姐姐选秀时有没有遇到什么有趣地事？”她换了话题，“秀女来自各地，想必为人性情都各有不同吧？”
玉敏领会了她地意思，忙接上道：“其实今年参选的秀女有一百多位，复选也有七八十人，分住在几个院里，我见过地人并不多，除了邻近两个院子的秀女，别人却没怎么碰面。单是我见过的三四十人里，北方闺秀端庄大气，南方佳丽纤巧袅娜，却是各有各的好处。”
婉宁缓和了脸色，好奇问道：“我听说，宫里的娘娘们不喜欢太过纤巧的姑娘，是不是真的？”玉敏微笑道：“这个我却不知。”
绿婵又插嘴道：“不会吧？住我们隔壁院子的那个雨眉，就是江南来的，瘦得风吹吹就倒了似的，说话嘤嘤嗡嗡，比蚊子声