在九月末，老将军沈有容坐着数理院给他特制的轮椅到大街上遛弯儿，他已经走到了生命的尽头。
皇帝对沈有容的恩遇不减，每月有固定商议军务的日子。沈有容有坐轿入宫的权利，参与会议，有好的建议就告诉皇帝，没有就旁听。如果有重大军事行动的邸报，也会迅速传到他的府邸，让老将军知晓。
总的来说，沈有容的公务很少，闲暇时，他很喜欢让家仆带他去街上逛逛，看看这京师的繁华市景。毕竟他活一天少一天了。
恰巧，老头遛弯儿的时候，看见一位衣着破烂的讨饭老人被几个光头殴打。沈有容看着气不过，让自己的家仆上前救人。沈有容的家仆都是以前上战场的老部下，是百战之余，腰里别着马鞭，一顿抽打过去。光头们被打得鼻青脸肿、落荒而逃。那位身受重伤的老人被沈有容救下。
沈老头心里感叹道：救人就到底。按他的身份地位，一个老乞丐，平时都不会多看一眼。今日也许是想着给后代儿孙积德行善，他把这位身受重伤、昏死过去的丐者带到府内，花钱请大夫给他治病。
老乞丐很快就苏醒了，知道是大名鼎鼎的沈老将军救了他后，老乞丐感激涕零，向沈有容行大礼。
沈有容问他：“你为何在大街上挨人打啊？”
“回老大人的话，草民的儿子就是要在十月初五自1焚的惠恩和尚啊。这个月五台山和尚进北京，在他们之中瞥见了我的儿子。昨天我到和尚们的住所，要见我儿子一面，结果被他们轰了出来，今日早上我准备再去试试，结果路上就被蒙面人袭击。”
听了这话，沈有容恍然大悟，怪不得蒙面人是光头，搞半天他们是和尚啊！这可是个重要信息，老将军准备立刻上疏告诉皇帝。但他又猛然想到，朝臣都知道此次“佛教盛事”是皇后为了皇子牵头办的。这么鲁莽的上疏，走行政流程，恐怕不好，倒不如单独参见皇上，密谈此事。
于是趁着开军事会议的日子，在国事商议结束之后，沈有容请求单独与皇帝对话。朱由校获悉了此事，没有立刻下令取消佛事，而是让沈有容好好保护这位老人。
到了十月初五这一天，年仅二十五岁的惠恩和尚一早就跌坐在柴堆顶上的蒲团上边。他有时睁开眼睛向面前台下拥挤的人群看看，而更多的时间是将双目闭起，企图努力摆脱生死尘念，甚至希望能像在禅堂打坐那样，参排人定。
然而，惠恩不仅完全不能入定，反而各种尘念像佛经上所说的“毒龙”，猛力缠绕心头。一天来他的喉咙已哑，说不出话。他现在为着摆脱生死之念和各种思想苦恼，在心中反复地默默念咒：
“揭谛揭谛，波罗揭谛。波罗僧揭谛。菩提萨婆河！”
惠恩常听他的师父和别的有功德的老和尚说，将这个“般若波罗蜜多咒”默诵几遍，就可以五蕴皆空，尘念尽消。但是他念到第五遍时，忽然想起来他的身世、他的父亲、他的母亲和他的妹妹……
他俗姓刘，叫刘恩，是直隶人，八岁遇到大灾荒，父母为救他一条活命，把他送到本处一座寺里出家。这个寺也很穷。他常常随师父出外托钵化缘，才能勉强免于饥寒。十五岁那年，遇到兵荒，寺被烧毁，他师父带着他离开本县，去朝五台，实际就是逃荒。
刘恩随师父出外云游数年，于天启三年来到五台山，在佛光寺中挂单。他师父的受戒师原是佛光寺和尚，所以来此挂单，比一般挂单僧多一层因缘。
寺中执事和尚因他师徒俩做事勤谨，粗重活都愿意做，又无处可去，就替他们向长老求情，收他们作为本寺和尚。刘恩从此留在佛光寺，法号为惠恩。
惠恩自从出家以后，就在师父的严格督责下学习识字，念经，虽在托钵云游期间也不放松。他比较聪慧，到佛光寺后学习佛教经典日益精进，得到寺中几位执事和尚称赞。十八岁受戒，被人们用香火在他的头上烧成十二个小疤痢。他的师父来到佛光寺一年后就死了。
在佛光寺的几百和尚中，和世俗一样勾心斗角，并且分成许多等级，一层压一层。他师徒二人在寺中的地位很低。尽管他学习佛教经典十分用功，受到称赞，也不能改变他所处的低下地位，出力和受气