1842年7月18日，英军抵达京口，此处是镇江门户，与扬州也隔江相望。
谢绾要求南洋军在此处再次阻击英军，宋插却认为英军准备充分，不可力敌，拒不执行。
这是谢绾和宋插的矛盾第一次公开化。虽然谢绾只是脸色微微变色，旋即妥协，但在已经在心里开始琢磨如何拿掉宋插。
于是四千南洋军从京口后撤至镇江城，名义上准备与镇江守军一起守城。
京口不设防，使镇江、扬州立即暴露在英军进攻方向上。
扬州富商颜崇礼因为与当地盐枭长期不和，向英军进贡三十五万两白银及新鲜食物，与英军达成协议：英军不进入扬州城，转而炮击老河影一带盐民，酿成“老河影惨案”；
镇江都统海龄令清兵撤往城内，紧闭四门，满城捉汉奸，捕杀城内居民百余人。
1842年7月21日，英军出动陆军九千人、战舰十三艘在舰炮支援下向镇江发起进攻。英军登岸后直逼城下，冒着清军的炮火爬梯登城，遭守城的清兵顽强抵抗。
守城的清兵或者将英军推下城去，或者扭住一起跳下城墙。英军在炮火掩护下，用火药包将瓮城门炸开，大队英军蜂拥而入。
谁都没料到，承诺与清军一同守城的南洋军总兵谢桂芳却根据宋插的密令，不与英军肉搏战，见英军进入竟然全军撤退至镇江城外。
英军攻入城内后，城内的清兵从巷道内涌出，与英军展开激烈的巷战和肉搏战。
许多清兵战前杀死自己的妻儿，然后才参加战斗。最后，守卫镇江城的清兵以极大的伤亡代价，使英军死伤一百六十多人，是自清英战争爆发以来，除南洋军外遭受最重的伤亡。此役清军损失清兵五百余名。海龄督战到最后一刻，最后投火自杀殉国。
事后英军“毁城垣，焚衙署，纵黑鬼奸污妇女，道路死伤枕藉”。英国参战军人回忆“只要是真实的回忆，就可觉得这颗心很难说是有人道的了。但即使是心肠最硬、资格最老，以杀人越货为生的人，看到这种悲惨景象也不能无动于衷的。”
镇江失守，也就切断了经济命脉京杭大运河，给清朝廷造成了极大的震动；而南洋军撤兵，也给谢绾、邹汉勋、刘韵珂带来了巨大的困扰。
道光帝下口谕训斥刘韵珂，让他给出解释；刘韵珂自然把邹汉勋找来骂了个狗血淋头。邹汉勋气急败坏的去南洋军中找谢桂芳质问，却得到了回复是“宋头领的意思”。
邹汉勋气不过，绕过宋插，直接给谢绾写信，痛斥宋插，称这将严重破坏南洋镇与朝廷关系。
谢绾由此下定决心，拿下宋插。
7月底，谢绾以召开军事会议的名义，召集布鲁默等德籍军官和宋插，会议中，布鲁默的下属突然一拥而上，拿下了宋插，暂且收监。
随即谢绾命邹汉勋代替宋插，管理在大陆的情报网，并向刘韵珂告罪，承诺一定收复镇江；又派人送信给前线的谢桂芳，一方面以叔父的身份，痛斥他畏战不前，一方面好言相劝，让