他以南洋镇与朝廷关系大局为重，最后告知他宋插已经被捕，并将宋插的大部分军事权力都交给他，命他“五日内择机夺回镇江”。
谢桂芳在暹罗见过德国海陆军的军威，又知道谢绾才是宋插的背后老板，加上谢绾还认他这个侄儿，于是接受了谢绾的收编。
由于谢绾担心谢桂芳阳奉阴违，加之宋插消失后，婆罗洲有失控的可能，在派人收编谢桂芳的同时，就找借口开始进攻婆罗洲西南部的沙捞越，以震慑南洋华商。
此时沙捞越名义上属于北部的文莱苏丹国，但由于文莱的暴政，民众正在闹暴动，已持续多年独立状态。早前谢绾命令东印度公司总经理帕尔默与文莱苏丹接触，以获得“沙捞越总督”的条件，协助文莱苏丹收复沙捞越。
以此为借口，宋插下狱的次日，东印度公司武装力量总司令布鲁默就率一千莱茵军、十艘战舰，大摇大摆开赴婆罗洲。
与此同时的清国。8月3日，英国远征军留下一部分兵力守卫镇江，主力舰队开始向江宁开进，9日抵达江宁江面。11日，英国陆军登陆，“于紫金山之上，安设大炮，军舰摆开了攻城的架势。
两江总督牛鉴乞和，璞鼎查答以：
“倘钦差大臣耆英、伊里布，如能所请，可不攻城”。
同日，耆英自无锡赶到江宁，在英国军队的炮口威慑下，开始与英方议和。璞鼎查限8月14日定议，否则开炮攻城。
正当璞鼎查得意洋洋要求耆英三日内答应全部条件之时，镇江城外却响起了隆隆炮声。
谢桂芳此前收到了谢绾的攻城严令，还在观望，谁知很快就得到了莱茵军大举进攻婆罗洲的消息，不觉大惊，知道谢绾是动真格的了。
于是他不再犹豫，趁着英军离开镇江，又联络了周边几个逃散的清军小部队，全力发起进攻。
是役，五千清军进攻一千守城英军。谢桂芳发了狠，用野战炮攻城，直接把镇江城的南门轰成了瓦砾，以至数门火炮因为射击次数过多而报废。
攻进城后，又不顾伤亡的与英军巷战、肉搏。南洋军这边有了江阴、扬中两次战胜的心理优势，加上谢桂芳杀红了眼，带头上阵巷战，于是全军上下也舍命相搏。
英军本来以为胜券在握，就要得胜归国，驻军基本都没事儿闲逛欺负老百姓玩儿。谁知道遇到了如此猛烈的进攻，是自进入清国以来，未曾所见。
英军纵然都是些经年老兵，也架不住对方人数众多、火器犀利，还不要命，半天之后，宣告投降。南洋军、清军以阵亡五百余人的代价取得胜利，而英军除阵亡的两百号人外，其余七百多人以及一名中校还有两艘战舰都成了俘虏。
第二天，消息传到了江宁，清英双方都为之震动。
璞鼎查得到消息后愣了好半天，才想起派人去探清国谈判代表的口风；而清国谈判代表，钦差大臣耆英在心里犯起了嘀咕，
“你娘的洋鬼子，我是跟你拖呢……还是拖呢？”